分析《一代宗师》的一种方式是，将其视为在开场和结尾的叶问与主宰影片中段的宫二之间建立了一种对立（通过其叙事、对话和概念基础）。叶问体现了他面对动乱时的传统主义和奉献精神；他对传承和存续的执着是跨越时间的。
宫二恰恰相反，她的复仇*将她牢牢地固定在了时间之中。为了复仇，她选择了一条世俗的死胡同：她发誓终身不嫁不育，最重要的是，她无法将功夫绝学（宫家的「六十四手」）传下去，这也就标志着功夫传统的终结。这种延续与放弃之间的对立既是历史层面的，也是哲学道德层面的。
随着《一代宗师》的结束，饥荒和十年动乱即将发生，家族血统、国家的文化遗产和中国文化的延续都受到了不可挽回的破坏；因此，在分裂的威胁下寻求延续的哲学，成为了这些人物（以及国家）在一个创伤性的世纪和一段受伤的历史面前为生存而斗争的内在特征。
「功夫，两个字：一横，一竖。」——这一警句有多重含义。最简单的版本是，必须有一个输家（躺着）和一个赢家（站着）；从更广泛的意义上说，这句话抓住了我们思维和行为方式中不可改变的对立面。
内地（北方）和香港（南方）是两个完全不同的世界。叶问和宫二的相互吸引也永远无法调和他们对立的处世之道。宫羽田的合并计划原则上是无法实现的。宫二执着的复仇，对世界的热情投入，对历史的沉浸，这导致她牺牲了留下任何传统的可能性；叶问则冷静地将自己从历史的斗争中解脱出来，以保持传统的平衡，并将传统传承下去，从而保护一个有价值的文明。
叶问和宫二所处的世界都不完整，他们的悲剧可能是，他们的世界（以及我们的世界）注定是分裂的。
