当日本占领东北并威胁到南方时，投日的马三打死了宫羽田。复仇心重的宫二在追踪马三的同时，叶问一家的财产在战争中损失殆尽，并在他的女儿们因饥荒丧生后，逃回了香港。
两人后来在香港再次见面，叶问在那里创办了自己的武术学校。在与马三的一场残酷的决战中，宫二成功为父亲复仇（一场复杂的、令人激动的动作戏，发生在一个火车站台上，已经被誉为该类型的经典场景），支撑她的精神似乎也随之瓦解，陷入了消沉。（在香港的场景中，还有影片的第三主角张震，他饰演的八极拳高手这一角色的戏份似乎被大大删减了。）
7个令人印象深刻的动作片段大体上按时间顺序穿插呈现，为功夫迷们提供了他们所期待的壮观的打斗场景。
影片开场的动作戏——叶问和一群匿名挑战者之间的夜雨大战——立刻为王家卫在武术视觉风格上的变化定下了基调。
与邵氏传统的经典影片不同的是，《一代宗师》里的长镜头是为了强调动作的清晰和流畅，开场四分钟的大部分镜头只持续了一秒钟或更短，这种超蒙太奇风格（这是王家卫的标志，虽然通常以较慢的剪辑速度展开），通过大量使用极端的慢动作和特写镜头来突出某些接触、动作或反应的瞬间。
对于过度「蒙太奇化」的功夫打斗场景的传统批评声称，这种风格牺牲了身体在真实空间中移动和与可感知的力量发生碰撞的感觉。
然而，王家卫在像任何好莱坞动作片一样快速剪辑的同时，设法保留了那种发自内心的冲击力；人们几乎可以「感觉到」这些动作在自己身体里的回响。徐克在他的后现代武侠剑术中最接近于实现这种风格和效果的矛盾混合，但在功夫的近身搏斗中未能成功。
叶问击败宫羽田的比试很独特：没有打斗，而是一场思想较量，近乎于一段舞蹈，比的是叶问能否掰开宫羽田手里的饼。
他们的手臂交织在一起；姿势不断调整；没有交手。这场非武打的动作戏最清楚地揭示了王家卫的联合编剧、武术顾问徐浩峰的影响，徐浩峰的《倭寇的踪迹》（2011）和《箭士柳白猿》（2012）重新定义了当代武侠片，强调概念抽象、清晰、快速的动作和朴素、近乎极简的设计。
