祝希娟旧照
《红色娘子军》1959年，谢晋的新电影《红色娘子军》即将开拍。戏中的女主人公是一个性格泼辣、敢于反抗的苦大仇深的女奴，副导演找遍了整个上影厂也没有找到合适的演员。无奈之下，谢晋考虑从在校学生中“挖”演员，于是专程到上海戏剧学院寻找女主角。
当时，上海戏剧学院的剧场正在准备上演话剧《在和平的日子里》，而这部剧恰好是祝希娟所在班级的实习演出。
祝希娟旧照
演出前，谢晋来到后台，想看看能否遇到合适的演员。在化妆间，他看见一对青年男女正在大声争吵，女生看起来非常激动，一双火辣辣的大眼睛带着怒气，正在用手比划着什么。这种毫不退让、不甘示弱的强烈个性，让谢晋不由自主地停下了脚步，这不正是他一直寻找的“吴琼花”吗。
但持重沉稳的谢晋并没有马上和演员打招呼，只是找人问了一下情况，知道了这个女生的名字叫祝希娟。
之后，谢晋在学校里看祝希娟上课、弹钢琴、演话剧，经过一个多月的“暗中观察”，谢晋心里有了些底，敲定了由祝希娟饰演“吴琼花”的主意。
《红色娘子军》吴琼花
就这样，正在念大三的祝希娟，来到了《红色娘子军》剧组。
听说谢晋选了祝希娟，很多人都感到奇怪。“我记得去电影厂报到，吃饭的时候大家就围着我看，都说这个女孩又不漂亮还土里土气的。”
虽然大家认为祝希娟“不漂亮”，但谢晋坚持自己要的就是这双大眼睛。
1959年国庆节刚过，剧组准备去海南岛体验生活。从广州转道时，谢晋动了一个小心思，特地从原广州军区请来《红色娘子军》的编剧梁信，并将已经到组的娘子军演员集合在一起，让梁信亲眼确认哪位演员扮演吴琼花最合适。
《红色娘子军》吴琼花
梁信认真地看了一遍面前的女演员，然后指着祝希娟说：“就是她！”一向老成持重的谢晋忍不住笑了起来，看来“吴琼花”是找对了。有了导演和编剧的一致认可，其他人也就不再说什么了。
后来祝希娟感激地回忆说：“谢导顶住厂里上至个别领导，下至一大片群众的压力，非要起用我这个既无资历，又无表演实践经验的学生，这需要多么大的毅力和勇气啊，我终生都感谢他。”
1961年，电影《红色娘子军》一经上映，就在社会上引起了巨大轰动，“吴琼花”的扮演者祝希娟也因此一炮而红，并荣获1962年举办的第一届大众电影百花奖最佳女演员奖。
