李琼出生于湖北省武汉市的一个艺术家庭，父亲是湖北省楚剧团的一级演员，从小在剧院里生活长大，戏曲对她也有着潜移默化的影响。环境的熏陶促使她走上艺术道路。李琼打小就爱唱歌，14岁时，正在读初二的她，以一副天生的好嗓子考进了湖北省艺术学校。
其实，李琼自小就一直生活在大城市武汉，是家中父母的独生子女。三四岁就显露出唱歌的天赋，六七岁就能登台演唱。她受到过很好的专业训练，初中毕业即考入湖北省艺校，学习声乐，毕业后又进入武汉大学中文系深造。
李琼1996年被湖北武警总队特招入伍，1998年参加第八届全国青年歌手大奖赛，以一曲《三峡，我的家乡》荣获特别奖，并获中宣部“五个一”工程奖。
一九九九年，应邀在中央电视台春节晚会上担任《山路十八湾》的独唱，一举成名。
《山路十八弯》，其实这首歌最初的名字叫《太阳之子》，后来阎肃将其改名为《山路十八弯》。歌词脱胎于词作家佟文西在故乡长阳创作的诗歌《土家的歌与路》。
仅仅这一首歌，就打磨了三年之久。
1999年春晚，李琼收到央视邀请，独唱了一曲《山路十八湾》。
1999年2月3日下午，在中央电视台大楼一楼记者会议中心，‘99春节晚会’导演组向全国100多家媒体宣布了一个令人震动的消息：春节晚会独唱歌曲由来自湖北的新人李琼担任。
从2月6日下午起，中央电视台连续5次安排李琼与北京部分观众见面，让李琼演唱《山路十八弯》。李琼也十分争气。每当她一上台，开口唱不到三句观众便掌声四起，人们被李琼那独特、高亢、明亮、清新的音色和演唱风格征服了。
