秀才遇着兵有理说不清，万般无奈之下，李培基只能奔赴重庆，求见身为中国的最高*蒋介石。正当他思索如何开口时，秘书上前汇报时政要闻：斯大林格勒战役进入白热化、日军已临河南妄图侵占、英军被日军围困，蒙哥马利元帅强烈要求中国支援。还没说完蒋介石的座机就备好了。一切都是那样紧迫，李培基连插句话的空当都没有，最后只能不了了之。
七十年后我们知道斯大林格勒战役、知道中国远征军知道蒙哥马利、有谁知道河南还发生过饥荒？
作者刘震云在采访中说道：自己作为一个河南人，却从不知道1942年河南曾经发生过这么严重的旱灾，严重到死了300万人。二战时期奥斯维辛集中营被迫害致死的有100万人。1942年的河南相当于3个奥斯维辛集中营的人死于旱灾，更令他震惊的是，当自己向这场灾难的亲历者和他们的后代问及这场灾难时，却发现他们无不选择了遗忘。这么严重的灾难，人们为什么会遗忘？这样的震惊和疑惑，迫使他进入对1942年的探究和写作。
面对曾经的苦难，多数人选择了遗忘，而冯小刚则把这些伤疤揭开之后，赤裸裸的让观众去看，这大概也是被骂的原因之一。冯小刚曾在《开讲啦》节目中谈过自己开拍一九四二的原因，当初王朔将这本书拿给他看，自己看完后触动颇深，同时也非常吃惊。在看这部小说之前他完全不了解有这么一场灾难。当时自己就想，究竟我们是一个善于忘记的民族，还是说我们这个民族遭遇的苦难实在太多了。
拍这个电影的意义，一是让我们了解一个曾经发生在河南的大悲剧，另外是通过这个电影
大家也想一想，为什么会发生这样的悲剧？以后还会不会发生？这个电影就像一面镜子，照见了我们民族性里的一部分不堪。后来刘震云找到他，想把一九四二拍成电影，找了很多专家导演来讨论，沿着小说的线索走了几个月。经过几个月的采访摸索，剧本的框架逐渐浮现出来。
拍摄过程几起几落，光摄制组就成立了三次，大张旗鼓地选景找演员，经过几年的准备，这部电影总算顺利拍摄了出来。杨澜曾访谈过作者刘震云和导演冯小刚，从他们的叙述中得知，自从经王朔推荐看了刘震云的小说《温故1942》后，他便萌发了拍摄成电影的想法，但由于种种原因，《一九四二》在1994年、2000年以及2002年三度筹备，都未能顺利开机。直到2011年才彻底狠下决心拍摄，电影历经了9个月的筹备5个月的拍摄、辗转了7座城市、剧组翻拍了10万张历史照片，街道两边店铺里的小摆设和1000多块牌匾，全部根据历史图片设计。
