冯小刚带领着采访组和刘震云，几乎顺着当年的灾民逃荒之路重走了一遍，他们也在寻访的路上不断去揣摩，如何再现当年灾民的逃荒之路。这是一部关于苦难的电影，但是如何在电影中表现出这种苦难，究竟是彻底的宣泄还是尊重历史感的节制？冯小刚觉得，自己在《一九四二》这部电影上，挥霍了多年积累起来的观众的信任，因为这部电影不仅仅是一个故事，而是真是存在的历史。他要做的就是把这段历史，原原本本的还原到观众面前。
为了拍摄该片剧组上下都付出了很多努力，拍摄《一九四二》张国立零片酬出演，为了准备电影的拍摄，所有主要演员都必须饿着肚子保持状态以符合人物形象，最后张国立饿的说话都有气无力，只好请求编剧刘震云把剧本修改一下，拍完后瘦了二十多斤。除此之外19个主角、50个次要角色众多大咖，很多都是友情出演。
在开拍之前，一众主演必须苦练河南方言，张国立张涵予冯远征徐帆等演员，在拍摄危险镜头的时候都坚持亲身上阵，拍摄爆炸戏时，每次都有滚烫的碎石，打在徐帆冯远征的脸上和颈口。奥斯卡最佳男主角奖得主阿德里安·布罗迪更是在铁轨旁，零距离亲踩爆点。不仅演员该片的幕后主创，为了影片的拍摄也都竭尽所能，摄影指导吕乐需要身吊绳索，才能在结冰的峭壁上选择最佳的拍摄机位。
在拍摄难民扒火车的那场戏时，为了效果真实，拍摄组从山西转移到东北，终于找到了一个1942年美国产的火车头，没想到居然还能开，于是赶紧制作了那种拉货用的平板车，作为导演的冯小刚也和演员发生了冲突。他记忆最深的就是和徐帆在一场戏上的争执，徐帆在电影1942中扮演了一个农民，她和丈夫婆婆带着两个孩子，一起踏上了离开家乡的逃荒之路，在其中一场为保孩子活命而将自己卖掉的戏中，关于情绪的节制还是释放，两人产生了表演上的分歧。
五个月的艰苦拍摄之后，影片进入了后期8个月的制作中，四个小时的电影，被冯小刚一再精简，直至减到密不透风的146分钟。
