后来，薛平贵为了建功立业过上美好的生活，于是不顾王宝钏的反对，留下干柴十担米八斗后，在王宝钏泪眼送别中，赶赴西凉从军。
结果薛平贵一去就是18年，期间音讯全无，而王宝钏守在寒窑等丈夫归来，一等就是18年。
因为故事版本众多的原因，有版本说薛平贵临走之前曾对王宝钏说道：“三姐，等我三年，若是不能等，三年不归，姐可改嫁。”
还说王宝钏在薛平贵离开的日子里，全靠挖寒窑周围的野菜度日，是以贫病困顿，苦度日月。
但是我在《红鬓烈马》的十三场折子戏中，通过戏曲唱词来看，并没有见到类似情节的唱词，而王宝钏之所以能活下来，应该是靠她母亲不时来探望，再加上她母亲派人送来的些许钱物，这才得以维持生活（电视剧的奇葩剧情我是不敢相信的）。
故事写到这里，区别于戏曲的是，薛平贵在功成名就又另娶了妻子后，是跟随李克用回到长安。而他因为担心王宝钏不守妇道已经改嫁，在派人查证后才来到武家坡的寒窑中，与分别长达十八年之久的妻子王宝钏相见。
后来薛平贵将王宝钏从寒窑中接出带回府中，与代战公主同居一个屋檐。不久后，拥有一个美满家庭的王宝钏便病逝了。
而戏曲版本的故事就不一样了，薛平贵在随军出征的过程中，被魏虎计陷于西凉。好巧不巧的是，薛平贵不仅娶了西凉王之女代战公主，更是辗转成为了西凉国王。
十八年后，薛平贵接到王宝钏通过鸿雁捎来的一封血书，回忆起旧情的他急忙乔装改扮赶回长安（详见戏曲《鸿雁修书》、《赶三关》）。
回到长安后，薛平贵在武家坡前遇见了王宝钏。
因为夫妻分别18年的缘故，容颜难以辨认，是以王宝钏不敢贸然相认，而薛平贵则借问路来试探王宝钏是否变心，详见折子戏《武家坡》。
再后来，夫妻相认后，时值唐王晏驾，王允篡位，兴兵捉拿薛平贵。而薛平贵由代战公主保驾，不仅平复王允之乱，而且还登上了帝位，并封王宝钏为正宫娘娘。
以上就是薛平贵与王宝钏的故事/剧情简介，下面来回答王宝钏为何当了18天皇后之后就突然身故。
根据资料考证，历史上本来没有薛平贵和王宝钏这两个人，两人的人物来源据老一辈艺人讲述，说是源于某年山西一富户为老母亲庆寿，富户家里请来戏班子演堂会。
在演出时因为演出的《汾河湾》等戏目，所讲述的是薛仁贵和他妻子柳氏的故事，因为剧情是以悲剧结尾，所以老太太一时抑郁成疾。
后来，富家子出于孝道，以重金悬赏薛仁贵夫妻团圆的剧本。而当时有文人为了不违反历史，又想迎合老太太的心态，于是就杜撰出了一位“薛平贵”，不仅将剧情改成大团圆的结局，还将剧名改成了《王宝钏》。
而老太太在看完《王宝钏》后顿时大喜，其病也不药而愈。
也就是说，薛平贵与王宝钏的故事，是由不知名的文人以薛仁贵的事迹为蓝本，改编出来的。
所以，既然故事或者戏曲本身在情节上就不具有真实性和严谨的合理性，那么，王宝钏只当了18天皇后就香消玉殒，既可以说是因为受18年寒窑之苦，让她体弱多病，乃至无福消受。
也可以说王宝钏是因为容颜已老，不仅于权势地位乃至相貌都无法和代战公主争锋，还因为她是原配不能做小，出于某种的需要或者说薛平贵的默许，王宝钏只当了18天皇后就身故。
