有一次《小兵张嘎》的导演选角，经过老师的推荐，导演一眼就看中了他，让他饰演《小兵张嘎》里的佟乐乐。
虽然戏份不多，但也是经常跟主角团在一起露面，戴着一个圆框眼镜的他，在戏里表现出来与众不同的灵气，虽然没有学习过表演，但是身上的活泼机灵劲依然给观众留下了深刻的印象。
在《小兵张嘎》中，饰演佟乐爸爸的佟掌柜李迎旗算是张一山的贵人，在《家有儿女》选角时，他立马就想到了张一山，这个活泼可爱的小孩，便推荐他去试戏。
没想到刘星这个角色就像是为张一山打造的一样。刘星的调皮，活泼，搞笑，搞怪嘴碎这些标签在张一山身上都有展现，并且学过武术和朗诵的张一山，台词念的流畅，有力，武术还能增加刘星灵活的肢体动作，也增加了刘星这个人物角色的形象。
这部剧播出就红遍了全国各地，在每天黄金档，不少电视剧都会播放这个电视剧。于是导演和张一山合作，接连拍了四部《家有儿女》，把刘星这个角色诠释到底，虽然杨紫拍完前两部之后就退出了，但是不妨碍张一山还是炙手可热的的童星。
可以演完《家有儿女》中的刘星后，张一山却突然“消失”了，虽然还有戏可拍，但是这些作品都没有在市场上掀起水花。在考上北京电影学院以后，没有什么资源的张一山索性开始学习，继续深造，就这样在大学四年中都没有拍戏，这让他逐渐淡出大众的视野。
