刘病已被释放后，只有几岁大，没有独立生存的能力。因为刘据一家全部被*，刘病已无家可归。丙吉先把刘病已送到京兆尹府，可京兆尹不敢接纳刘病已，因为这个孩子身份太特殊，弄不好就是个大麻烦。就这样，刘病已又被送回监狱。丙吉没有办法，只得为刘病已雇来保姆，每月从自己的俸禄拿出部分米、肉给刘病已和保姆。
在历史上，丙吉是一个十分清廉的官吏，如此下来，丙吉压力倍增。
刘病已的爷爷是戾太子刘据，他的奶奶是刘据的妾室史良娣，巫蛊之祸爆发时，刘据和史良娣都已丧命，可史良娣的母亲贞君还在人世。在这个世界上，贞君是除了汉武帝外唯一和刘病己有直接血缘关系的亲人了。丙吉好不容易打听到贞君的住处，把刘病已送到贞君家中。贞君是刘病已的曾外祖母，已经十分年迈，从此，刘病已有了自己的“家”。
汉武帝在临终之前，对戾太子刘据更加愧疚，他命人重修宗谱，将刘病已的名字加入宗谱，这就意味着，刘病已从此不是罪人之子，他虽然没有爵位，但已经是大汉朝的一位庶民了。
这时，刘病已又遇到了一位贵人，此人就是汉武帝时期的酷吏张汤之子张贺。张贺和戾太子刘据关系亲厚，他如同丙吉一样，对刘病已十分关怀，为了培养刘病已，张贺出资请西席教他读书。不仅如此，张贺还曾想把女儿嫁给他，但被张贺的弟弟张世安阻止了。
张贺的弟弟张世安是霍光的亲信，他劝哥哥张贺说：“刘病已身份敏感，能得到庶人的待遇已经是万幸了，为了我们家族安危，你切不可和他谈儿女之事。”
张贺虽然有心，但不能置家族安危于不顾。刘病已毕竟长大成人，张贺想为他谋一桩婚事。于是，张贺替刘病已准备好聘礼，向一位叫许广汉的罪臣提亲，许广汉的女儿，就是许平君。
作为汉武帝的曾孙、戾太子刘据的孙子，刘病已幼年乃至青少年的人生都是极其苦难的，他的前半部分人生轨迹似乎早已和皇位无缘。他生于东宫，长于监牢，却浪迹于民间。这样的刘病已，和汉朝历代皇帝都不同，也是这样的经历，让刘病已更加懂得民生的疾苦，更加懂得人生百态，这也是他后来能成为一代明君的资本。
三、一天之内，庶民逆袭成了皇帝公元前74年，刘病已的命运发生了翻天覆地的变化，21岁的汉昭帝刘弗陵驾崩，没有留下子嗣。刘弗陵和刘病已虽然差了两辈，但年龄相差不大。刘弗陵是汉武帝指定的接班人，他的去世，让辅政大臣霍光十分纠结。霍光在百般考虑后，决定把汉武帝的孙子昌邑王刘贺接到长安，扶他继承大统。没想到的是，刘贺想效仿当年的汉文帝，将自己在外藩的全部属官都带到了京城，成立属于自己的政治班底。而作为汉朝第一权臣的霍光，当然不能容忍刘贺的这种行为。于是，在刘贺登基27天后，霍光以“昌邑王行昏乱，恐危社稷”为理由，废除了刘贺。
当然，刘贺被废，一部分原因是他挑战了霍光的权威，另一部分原因还是他本人实在太过昏聩。
刘贺可以卷铺盖走人，但大汉不能没有皇帝。最终，霍光选择了一直流落乡野的刘病已为下一任皇帝。
霍光为何要选刘病已当皇帝呢，原因有三点：
第一，丙吉的推荐。丙吉当众推荐刘病已，说刘病已虽然成长在外，但他是戾太子刘据唯一的血脉，而且，刘病已读书知礼，一表人才。
第二，刘病已是卫氏后人。刘病已是卫子夫的曾孙，而霍光是霍去病的弟弟，刘病已和霍去病同属“卫霍家族”，血缘上相对比较亲近。
第三，刘病已没有羽翼。刘病已乃一介庶民，孑然一身，没有自己的政治班底，对于霍光来说，比较好控制。
于是，霍光以上官太后的名义召刘病已入宫，刘病已入宫后，立即被封为阳武侯。从庶民被封为诸侯，这是为了给他一个相对合理的身份。然后，在百官面前，刘病已正式接过玉玺，登基为帝。
