▲《回望勾吴》剧照：阖闾议政
战前准备三：疲楚、伐越，收复“带路党”⑬想要攻克信阳三关，首先要做的就是如何蒙蔽敌人的视线。为此，阖闾采纳了前文提到的伍子胥“三师疲楚”的策略。吴军将军队分为三队，孙武、伍子胥、白喜轮番攻击楚国在边境上修筑的夷城、潜城、六城、弦城等数个军事要塞。搞得楚军很疲惫。而《左传》对这一阶段的战事的记载尤为生动：“始用子胥之谋也……楚于是乎始病”直到公元前511年，吴国攻取了潜、六两座楚军的军事要塞。
这样的举动也让楚人相信了，吴军的主攻目标要和楚人争夺江淮地区。
而孙武为了更一步麻痹楚人，同时还要保证大后方的安全，所以吴国在公元前510年首次对越国发起了战争。
越国在允常时期开始，版图已经扩张到了槜李（今嘉兴市桐乡县南）。另外在“国际”上晋吴结盟后，楚国和越国也结成了同盟。而当吴、越两国都想对外扩张的时候，越国就成了威胁吴国大后方的存在，同时吴国也成了越国朝北部扩张的最大敌人。
因此在《越绝书》卷5记载了伍子胥这样一句话：“非吴有越，越必有吴。”
但是吴国的此次伐越的时候，越军只是盘菜。阖闾、孙武很快取得了胜利。
然后继续疲楚，而且比之前又多了个手段：伐交。
江淮地区的小国林立，而且多“见风使舵”。于是吴国接连策反了舒鸠国、桐国这两个本为楚国的从属国。这下弄得楚国直接发兵打了过来。领兵的则是令尹襄瓦。吴军伏兵在豫章，襄瓦没有察觉到，直接送了上去，结果被孙武击溃。楚国的一个公子被俘虏，之后吴军还乘势占领了楚军的巢城。算是提前上演了一次前哨站。
当然，吴国的伐交手段能够施展还是要得益于楚国自身的“作死”。襄瓦此人打仗不行，倒是很会贪图享受。
比如说从属国的蔡国国君蔡昭侯，做了两套貂皮和两块玉佩，献给楚昭王一套貂皮和一块玉佩，剩下来的想自己留着，但是襄瓦见了眼红，硬是要蔡昭侯把剩下的献给他。蔡昭侯不肯，便被襄瓦关了起来。随后唐国国君唐成公带了匹良马来到楚国，又被襄瓦瞧上，唐成公也是不肯给。结果这两位国君同被关了起来。
为此蔡国倒向了晋国。并在公元前506年跟随晋国一起，灭掉了楚国的另一从属国沈国。楚国被激怒了，便出兵想要攻蔡。这下子算是被吴国抓到机会，再开展了“伐交”。蔡昭侯见有了“新靠山”，便向吴国送去了质子，以请求与吴国同盟。吴国便顺势一起拉上了唐国。
那么蔡国和唐国有多重要呢？
建立蔡国的是蔡叔度，原是周王室的亲族。封地在蔡(今河南上蔡县)。但在周武王死后，蔡叔度的后人蔡叔参与了“三监之乱”。被周公平定后，虽然后来保住了封地。但再也没有了祖先的荣光，春秋中期被楚国灭了之后，成为了其从属国。因此蔡国几代人都对楚国抱有敌意。之后也好几次在晋楚的争霸中倒向晋国，到了公元前531年，被楚国灭了之后复国的地方是在新蔡（今河南省新蔡县）。如此一来，蔡国的所在位置就靠信阳三关侧近。
而唐国所处的地区(今湖北唐县镇)，这个地方在桐柏山以西，后世将其称为“随枣走廊”。过了此处就是楚国的核心区域：江汉平原。并且唐国还曾经是楚国的铁杆盟友。因此这两国都成了吴国重要的“伐交”对象。
也就是因为有了唐国、蔡国做“带路党”。吴国的大军终于开拔了。
柏举之战第一阶段：千里破楚有了“带路党”的吴军可以沿着运河进长江后从东海入淮河，然后逆水西进后直接在蔡国的南部的淮河上游登陆，至于登陆地点则有两个说法：1.淮讷。其具体位置是在新蔡南，汝河与淮河的交界处。2.州来。也就是古寿州（今安徽省寿县）附近的河道。
登陆之后的吴军有两个选择：1.在唐国补给后从背后攻击信阳三关，打通陆上通道。2.越过唐国直接攻击楚国的国都：郢都。
如果孙武选择了前者，那么即使攻克信阳三关，楚国也将有防备。一旦演变成持久战，那么吴军横穿江淮平原的策略，会使吴国漫长的补给线很容易受到攻击。所以孙武的选择是直接攻击郢都。但是在唐国的南面，其实还有一个楚国的忠实盟友：出土曾乙侯编钟的随国。
▲老电影《战国钟声》讲述的就是曾乙侯编钟的故事
而对随国来说，只要愿意，完全可以为楚国抵挡一阵子吴国的进攻（或者为楚国报个信也行）。只不过这样的小型诸侯国在面对胜负未分的局面时，做“中立国”才是最好的选择。因此吴军南下的时候，随国干脆“选择性失明”。
也正是由于随国的“中立”，使得楚国再也无险可守，吴军宛如“神兵天降”般的出现在了汉水东岸。在这里他们也将面对楚军的最后一道防线：汉水。
从郢都的周边地形来看，郢都西面是荆山，东面是汉水，南面是长江。这种依山傍水的地形，理所当然使其成为了楚国的都城。而想要攻入郢都，那么如何突破汉水防线就将是一个必须要解决的问题。而且此时的除了镇守汉水西岸的襄瓦部楚军外，左司马沈尹戌（叶公沈诸梁的后人），也已经出发去北部长城（南阳盆地与中原的边界）调兵，准备攻击淮河上的吴军船队，然后沿着吴军的进攻路线包抄吴军的退路。
如果楚军这样的反击策略真的得手，那么按照正常逻辑，吴军要么在北线楚军包抄前返回，要么快速击破汉水西岸的襄瓦，然后回师攻击沈尹戌的北线楚军。可惜孙武没有按照正常逻辑来部署。而是选择了向东往大别山方向后撤。
孙武的后撤，对楚人来说是个好消息。而既然后撤了，那么到底要不要追击就成了襄瓦要考虑的问题，结果在部将史皇的怂恿下，襄瓦还是追了过去。
那么吴军为什么后撤？其实就是“攻心”。
首先吴军在柏举之战中最大的关键点就是补给线过于漫长，如果汉水西岸的襄瓦选择坚守，那么吴军在没有了水师配合的情况下其实很难突破汉水防线。因此楚军获胜的几率绝对大于吴军。基于这样的逻辑，吴军的撤退其实并不意外。但是如果襄瓦想要一劳永逸的击破吴军主力，那么机会就在眼前。而且吴军撤退的方向不是按照原来的进攻路线退回江淮地区，而是往东进入大别山这样的“死地”。因此襄瓦绝对没有不追击的道理。
这样的心理正是被孙武所利用。只不过“攻心”只是策略。战场上还是要看硬实力。而孙武也很快让襄瓦知道了什么是硬实力。
当襄瓦渡过汉水发起追击的时候，阻击楚军的吴军部队居然只有区区3500人。据《吕氏春秋·仲秋纪》记载，这3500人中力大者500人，擅长跑步的3000人。也就凭借这样的特种部队。吴军连续3次击溃了前来追击的楚军。面对这样的战果，襄瓦本来是准备撤军了。但是部将史皇再次劝说襄瓦继续与吴军决战。襄瓦最终还是接受了史皇的意见。
▲《回望勾吴》剧照：《吕氏春秋》记载的吴国“特种部队”
当楚军继续追击至柏举时，孙武的“攻心”又开始了。因为楚军面前的是吴军真正的3万主力。虽然柏举之战中吴军的主力部队是个什么样子史籍中没有留下记载。但是对于后来夫差在黄池会盟中，吴军的“军事演习”给晋军留下的震慑，倒是被《吴越春秋》给记了下来：“吴师……方阵而行。中校之军皆白裳……望之若荼……左军皆赤裳……望之若火。右军皆玄裳……望之如墨。”所以如果楚军在柏举面对的也是这么支不仅列阵完毕，而且阵势如火如荼的吴军。对其心理上的冲击肯定是非常巨大的。
因此面对军心溃散的楚军，率先发起冲锋的阖闾之弟夫概仅仅凭5000人就冲垮了楚军的阵型。孙武见此立刻发起了总攻。
到了这个时候，在这支吴军面前，襄瓦再也没做任何抵抗，选择了独自逃去了郑国。由此楚军开始了溃败，反过来被吴军追击。最后在清发水和汉水两次被吴军追上。楚军的主力几乎被吴军全部歼灭。当年11月底，吴军入郢。
▲笔者在楚国最后的都城：寿鄞
而此时北线的沈尹戌在得知南线楚军溃败之后，只得放弃原来合围吴军的计划，回救郢都，但是此时楚军主力被歼灭，光靠北线的偏师其实并不足以对抗士气高涨的吴军主力。尽管如此，沈尹戌还是体现了名门之后的荣耀：在战场上三次负伤后，选择自*殉国。
由此柏举之战第一阶段结束。楚军惨败，国都沦陷。
柏举之战第二阶段：楚军的反攻与联姻视野下的秦国援军⑭对于吴国来说，其体量与楚国存在明显的差距，因此想要长久占领楚国并不现实。而且吴军这种横穿江淮平原的攻击方式，本身就带有众多不确定的因素。比如说江淮间的小国并不会长久认为吴国是盟主。再加上伍子胥的鞭尸行为惹得天怒人怨，因此吴军的撤退其实只是个时间的问题。
