用擀面仗滚过女人的肚子加快催生，正是一些穷人家的接生手段。但当接生婆告诉女人的丈夫生的是个女孩后，丈夫就把孩子装在水桶了丢到河里，可怜的母亲连孩子的最后一面都没见到。在那个年代，男孩生下来是传香火的宝贝儿，女孩生下来才会被大多家庭嫌弃，对他们来说，生女孩没有半点用处。
都说钱不是万能的，没有钱是万万不能的，可有些事偏偏不是有钱就能办的，那便是传宗接代，李老爷是当地一大户人家的老爷，腰缠万贯，家境丰厚，但李老爷的太太不能生育，这让年过半百的李老爷面对列祖列宗有口难言。李老爷的太太在家拥有较大的话语权，而且为李家事业做出过重大贡献，把李家打理的井井有条，是李府上下权利最高的人。她生不了孩子，又不想李老爷纳妾，家族的老人对李老爷一顿数落，大家决定典一个女人回来生孩子，言下之意是花钱把女人租进家门，做个生育工具，写上契约，立下字据，李老爷和太太都答应了，等契约满后的女人就可以回家，但所生的孩子归李老爷所有。
李太太找到媒婆说了这事，于是把目标放在了家境贫寒的阿秀身上，阿秀老公在赌博散尽家财后，就身患重病，而且欠了好多债，脾气还变得特别的暴躁，对待妻子和儿子常常非打即骂。这天媒婆直接把阿秀的儿子抱到李太太跟前，太太看了后很是满意，不知情的阿秀急忙抱着孩子回家了，白天媒婆找上了门，要阿秀老公还她的钱，媒婆表面假惺惺关心阿秀老公的病情，还让他不如把阿秀典出去，典个好价钱，阿秀老公便可以治病，而且自己将来的日子也可以衣食无忧了。这一切都被阿秀听得清清楚楚，此时她回忆起了自己那个一出生就死去了的女儿，被她的丈夫扔进河里，毫无挣扎余地就被活活淹死的女儿。她心如刀割。
在各种压力下，阿秀老公听着媒婆的话不无道理，穷困潦倒的生活压垮了他，即使心中多么纠结，但他还是把阿秀典当了，在契约上签字按了手印，这边的阿秀为了让孩子过上好日子，不得已甘愿献身，临走时儿子的哭喊声让她屡屡回头，他不知道妈妈要去干什么，阿秀依依不舍地坐着花轿前往陌生的李老爷家。
阿秀一进门就被李太太上上下下仔细打量，下的阿秀不敢抬头，李太太吩咐下人让阿秀去洗澡，想到阿秀要去伺候自己的丈夫，李太太进门就冷嘲热讽的给正在洗澡的阿秀警告，告诉她来这个家就是为了生孩子的，不要觉得自己有几分姿色就有不该有的想法，阿秀只能静静地听着，洗完澡的阿秀等待着李老爷，李老爷看着貌美如花的阿秀，更是喜出望外，没想到太太会给自己找个娇美动人的女人，李老爷油嘴滑舌的和阿秀说着话，此时的阿秀只能接受命运的安排，随后两人关灯进了房市，进屋前李太太告诉李老爷，办完事儿就快点回来休息，但李老爷只顾着自己快乐，把太太的话当成了耳旁风，夜深人静，李太太独守空房，气的她无处发泄，只能拎起花盆狠狠的摔到楼下，打破了夜晚的宁静。
第2天李老爷起了个大早，精神抖擞，容光焕发，李太太见了李老爷这番模样更加嫉妒阿秀了，李老爷却对阿秀是越发喜爱，过了不久阿秀*了，李老爷对阿秀的照顾更加无微不至，听阿秀说想吃橘子，他立马上街就买橘子亲手喂她吃，从没有得到过温暖的阿秀觉得李老爷是真心实意的对她好，甚至在晚上主动为李老爷宽衣解带，脸上也慢慢有了一点笑容，而李太太只能把心底的委屈暂时藏在心里。怀胎十月，阿秀给李家生了个男娃，小少爷的出生让李老爷一家欣喜若狂，大放鞭炮庆贺，而此时阿秀的大儿子却在村里抬不起头，因为自己妈妈被卖的事传开，村里的孩子都嘲笑讽刺他，这让儿子对阿秀心生恨意。
为李老爷生下儿子后阿秀与孩子的缘分也走向了尽头，李太太打孩子出生就对阿秀翻了脸，李老爷说能不能让阿秀多留几年等孩子长大，李太太心想这还了得，她才是李家明媒正娶的太太，阿秀算什么，现在生完孩子就早点卷铺盖走人，第2天李太太就给孩子雇了奶妈，把孩子直接从阿秀怀里抱的过来，此时的阿秀沦为李家的奴隶，李太太安排阿秀是扫院子，干脏活累活，给猪喂泔水，与她在*时养尊处优的生活天差地别，这一天阿秀又趁着洗尿布的功夫，来到她平时不能进的奶妈的房间，想抱自己的孩子，却被奶妈一把抱走。李家大院没有阿秀的容身之地，她收拾好自己的行李回到了以前的家，可是回到家时，儿子都不认识她了，当阿秀说自己是娘时，孩子跑开了，阿秀瘫倒在地。
这是一部充满着灰暗凄凉电影。可怜的阿秀，酗酒赌博的丈夫，三个无辜的孩子，迂腐的李老爷和善妒的李太太。丈夫为了维持生活，竟将自己的妻子典给李老爷，以此换钱来维持生计，而妻子最终不得不撇下儿子，去为李老爷生儿子。这是封建文化庇护下的劣性。在男权社会里，女性仅仅是作为器具存在，即使李太太拥有着李家的最高权利，她的一生也是可悲的，说到底李太太和阿秀都是封建文化的受害者。
