1861年，慈禧和恭亲王奕䜣联手制造了震惊中外的“辛酉政变”，可以说没有奕䜣的帮助，慈禧是绝对掌握不了皇权的，政变后恭亲王被封为议政王，并在军机处行走，按照清代制度，亲王、皇子不得干预政事，因此，奕䜣也获得了前所未有的尊崇和权力。
恭亲王奕䜣才华出众，治国理政很有一套，然而在皇位争夺中却输给了各方面都很平庸的哥哥奕詝（咸丰皇帝），虽然心里不服气但也没办法。由于亲王不得干政，所以他只能将自己的治国理想深深的埋在心里，但是咸丰皇帝的英年早逝让他看到了希望，所以当慈禧派人找他密谋发动政变的时候，他毫不犹豫的答应了。在他想来对付一个二十多岁的女人，肯定要比对付老奸巨猾的顾命八大臣容易的多，正所谓：搏一搏，单车变摩托。
政变一旦成功，到时自己就能成为像多尔衮一样的人物，到那时自己就可以施展自己的才华，实现自己的理想了。政变成功后，他确实得到了自己想要的权力和地位，辅助同治皇帝治国理政井井有条，又兴办洋务，提拔人才，让大清出现了一股生气。然而让他没有想到的是慈禧一介女流竟也如此嗜权，更让他没想到的是她玩弄权术的水平如此之高。几番争斗后，恭亲王最后发现自己根本就斗不过慈禧，最后只得屈服。
慈禧长袖善舞，恭亲王八面玲珑，这两人碰撞在一起，不产生矛盾那是绝不可能的，那他们最后又是因何而反目成仇了呢？最主要有三方面原因。
第一是安德海的挑唆。慈禧身边有个太监名叫安德海，当时他最受慈禧信任，在“辛酉政变”发生后他被提拔为总管太监，权势很大，不把别人放在眼里。一次，安德海在路上遇到恭亲王，居然扭头扬长而去，当时清宫的规定是：太监见到亲王大臣要请安行礼，恭亲王见此情形非常气愤，他喝住安德海，劈头盖脸的训斥了他一番。从此安德的海表面上恭敬，但心里暗自仇恨，总想寻机报复。有一年春节，恭亲王为慈禧准备了一份新年贺礼，二十盆含苞待放的梅花，慈禧看了很喜欢，于是让安德海悉心照料，但是安德海做了手脚，让这些花在一夜之间全部凋零，慈禧十分扫兴。她本来希望这些花能在新年一齐开放，讨个吉利，谁知竟全部凋谢了，她不禁有些胆战心惊，进而猜疑：奕䜣为什么偏偏在新年奉送这些“妖花”，他是不是故意的？从此慈禧更加怀疑警惕奕䜣了。
奕䜣本来想讨好慈禧，谁知被安德海从中作梗，吃了个哑巴亏。还有一次安德海去内务府领取慈禧用的器皿，当时的内务府大臣由恭亲王兼任，他一向讨厌安德海狐假虎威的样子，于是拒绝了安德海的要求，并告诫他：国家正值多难，宫中不宜多所求取。安德海含恨而回。第二天慈禧进膳的时候，安德海故意摆上民间的粗瓷碗罐，慈禧是个喜欢排场、奢侈的人，一看这种情况于是大声责问安德海，安德海伏地痛苦，添油加醋的陈述了昨天受恭亲王训斥的事情，慈禧一听，脸色铁青，气愤的说：“这个老六，连我都要约束吗？”安德海就是利用这些小事挑拨慈禧和恭亲王的关系，除了经常讲恭亲王的坏话以外，还拿恭亲王和肃顺比，结果，慈禧对恭亲王越来越不满。
第二是政见不同。恭亲王掌权后大胆的任用了一大批汉人，这其中就包括曾国藩、左宗棠等，慈禧为此很不满，她说：“这天下送给汉人得了，你事事与我为难，我革了你的职！”奕䜣不服气的说：“我是先皇第六子，你能革我职，不能革我皇子的身份！”说到激动之处竟站了起来，慈禧见状害怕极了，大喊“恭王欲打我”，于是太监赶紧将恭王遣出。
第三是权力之争。前面我们说过了，恭亲王斗不过慈禧，他们的第一次交锋是在同治四年的三月初四，这天两宫太后召见完军机大臣后专门把恭亲王留了下来，在此之前慈禧收到蔡寿祺弹劾恭亲王的一封奏折，参劾恭亲王“贪墨、骄盈、揽权、徇私”等问题，本来慈禧打算借此敲打敲打恭亲王，让恭亲王服帖点，谁知恭亲王听闻此时后却气急败坏的说：“蔡寿祺非好人，这个人在四川招摇撞骗，还有余案未消，应拿问。”两宫太后对奕䜣的态度相当不满，于是召见大学士周培祖、瑞常、吏部尚书朱风标等人，慈禧哭诉自己“渐不能堪议政王专擅跋扈，欲重治王最”。大臣们听了非常惊讶，因为这是慈禧第一次公开和恭王的矛盾。大臣们听了以后不敢言语，于是慈禧又鼓动他们要“感念先帝，不要畏惧恭亲王，迅速议罪。”
周培祖等人见如此只好说：“此事事关重大，不能仅凭蔡寿祺的奏折就定恭王的罪，还需要继续审查。”于是周培祖等人讯问了蔡寿祺，发现并没有什么事实根据，蔡寿祺为了沽名钓誉，投慈禧所好才上的这份奏折。但是到了三月初七，慈禧也没问蔡寿祺所奏是真是假，直接拿出了一份写好的懿旨，说恭亲王办事徇情、贪墨、骄盈、揽权，招来了很多风言风语，虽然查无实据，但是肯定也是事出有因，还说恭亲王议政以来，妄自尊大，狂傲，目无君上等等，于是革除了恭亲王一切差使，不得干预公事。恭亲王被罢以后，大臣们的奏折多如牛毛，一时堆积如山，再加上洋人对此事也极为关注，经过数次商讨，最后慈禧决定，准其掌握军机处，但革除议政王称号。第一回合，恭亲王输了，从此以后他开始谨言慎行，小心翼翼以来。
同治十一年，皇帝结婚了，开始亲政，慈禧短暂的告别了政坛，但是同治知道自己的这个母亲是不甘于寂寞的，于是为了转移慈禧的注意力，他开始为慈禧大修圆明园，此时国库空虚，没钱修园，以奕䜣为首的大臣极力反对皇帝修园，并指责同治贪图享乐，言语之间颇多冲撞，于是同治一气之下，效仿慈禧当年的做法，下谕将恭亲王“革除一切职务”，大臣纷纷劝谏，但是同治一意孤行，最后还是慈禧出来调停，并对同治说：“十年以来，无恭邸何以有今日，皇上少未更事，昨谕著即撤销。”此事过后，同治被证明是“少不更事”，威信大大降低，从此一蹶不振；恭亲王几乎丢掉乌纱帽，从此更加小心。第二回合恭王又输了。
同治驾崩后，慈禧再一次“垂帘听政”，恭亲王也再一次辅政，但是这时他已经没有辅政之名了。尽管奕䜣遭受两次罢黜，没有了以前的锐气，也不再和慈禧发生正面冲突，他改变策略，对慈禧提出的过分要求就是推辞、拖延，答应不落实。光绪六年八月十二日，正在生病的慈禧让太监李三顺给胞妹醇亲王福晋送去8盒上等食品，李三顺在经过午门的时候由于没有出门证被挡住了，李三顺仗着慈禧撑腰于是胡搅蛮缠，双方扭打在一起，李三顺生气把食盒扔了后回去禀告了慈禧，慈禧听了大发脾气。此案交由内务府和刑部审理，慈禧面谕当时的刑部尚书潘祖荫，让其“处斩”守门护军，但是潘祖荫为官刚直，坚持按照律法处置，但慈禧不愿意，潘祖荫没办法最后只好按照慈禧的命令执行。
事有凑巧，九月初三从长春宫搜出了火药和众多柴火；十一月初八紫禁城居然混进了一个疯人刘振生，几件事相隔不远，但是处理结果却截然不同，“火药案”只将有关太监交慎刑司“严诘”，没有继续追究，“疯人案”则判处当日值班的护军统领和内务府参领在内的十多人全部革职，两者一对比对护军判决过重，对太监判决过轻。对这些事，奕䜣一直反对慈禧的做法，他屡次带领大臣“力争，不奉诏”，在枢府、刑部和御史的抵制下，慈禧被迫重新下旨，将守门护军从轻改判，另将李三顺交慎刑司杖刑30，罚首领太监刘玉祥半年俸银。由于奕䜣的插手，慈禧不能为所欲为，于是两人又产生了新的怨恨，当中法战争失败后，她便乘机将奕䜣当成“替罪羊”，开去一切职务，让其居家养病。对于这第三次罢免，恭亲王已经看开了，他内心非常平静，从此，奕䜣开始了十年的散居生活。
回顾自己的一生，恭亲王可能已经后悔当年帮助慈禧发动“辛酉政变”，这在他晚年写给好友宝鋆的一首诗当中有所体现。纸窗灯焰照残更，半砚冷云吟未成。往事岂堪容易想，光阴催老苦无情。风含远思翛翛晚，月挂虚空霭霭明。千古是非输蝶梦，到头难与运相争。从这首诗当中我们体会到恭亲王当时那种落寞的心情，回想往事只有无尽的凄惨愁云，难有成功的喜悦，悔恨之情溢于言表。
