霍尔顿在和女朋友分手之后，便独自去电影院看了一场电影，从酒吧出来之后在街上游荡又游荡到了酒吧。在酒吧里遇到了自己的老同学，便和老同学一起聊天，一起喝酒，喝的伶仃大醉。他为了让自己清醒一点，走进厕所将头埋在凉水里面，试图让自己清醒。
然而外面却是冰冷的冬天，当他从酒馆里面出来之后，外面的冷风肆虐，让他的头发都结冰了，他觉得在这样的情况之下自己可能会生病，自己可能会咳嗽引发肺炎，甚至会死去。在这个时候他想到了自己的妹妹，他想要回家去想要和自己的妹妹做最后的道别。
他回到家的时候不想见到自己的父母，于是选了一个父母都出门的时间，偷偷回到家去，他将自己的妹妹叫醒，向自己的妹妹诉说自己内心的痛苦与矛盾。然而他的妹妹年龄还小，其实也根本听不懂他究竟想要表达什么，他向妹妹诉说了自己的理想与以后的生活。
"我以后想要去到麦田，想当一名守望者，那里全都是小孩子，他们每天欢乐的玩耍做游戏在麦田里面奔跑，成千上万的小孩子，没有一个大人除了我。而我的任务就是看守那些小孩子，看守这道麦田。当小孩子往悬崖那边奔跑的时候，我就化身成为一个大人来守护他们。我不想去学校，我不想看书，不想学习，我只想要去麦田里面当一个永远的守望者。"
在他还没有给自己的妹妹说完自己的理想之后，自己的父母就回来了。他非常害怕自己的父母会将自己抓回来，再次送到学校那种无助的生活之中。他便躲到壁橱里面，等到父母进了卧室开始睡觉之后，他才偷偷的溜出家门。因为他的口袋之中也没有多少钱了，已经住不起宾馆了，所以他去到一个老师家中借宿。在自己睡到后半夜之后，他发觉这个老师可能有同性倾向，于是害怕自己受到危险偷偷的逃出来，在车站的候车室里度过了漫长的一夜。
当他度过这漫长的一夜之后，他想了很多，认为自己不能再这样游荡下去了，他不想回家也不想回学校，不想读书，于是想自己去到一个陌生的地方开始自己的生活。他为了避免一些不必要的麻烦，装成一个聋哑人。但他的妹妹是他最喜欢的人，他没有办法放下自己的妹妹，于是想自己在逃走之前再回到家去看一看自己的妹妹。
但他却害怕回到家之后会碰到自己的父母，再次送他回学校，困住他的生活，于是他便托人给他的妹妹带去了一张字条。希望能够和妹妹在艺术馆见最后一面，霍尔顿在冷风之中等了妹妹许久，以为妹妹再也不会来了，当她准备离开之时看到自己的妹妹。然而他的妹妹却不是来和他告别的，他看到妹妹拖着一个大箱子，里面装满了自己的衣服，原来妹妹是想和自己一起去西部。
他劝说妹妹自己去西部不是为了玩耍，而是为了谋生，这一路上可能会遇到很多的危险，我一个人尚且自顾不暇，更何况带上你呢。但是他最终也没有劝说好妹妹，于是放弃了去西部的想法，两个人去公园去动物园玩耍了一会儿之后，天空下起了大雨，虽然下起了大雨，但是两个人却丝毫没有想回家的想法。他看着自己的妹妹在旋转木马之中快乐的旋转快乐的大笑，他被感染了，他心中非常的开心。看到天真无邪善良可爱的妹妹，霍尔顿决定不离开了。
但是这一次的留守却改变了霍尔顿的一生，在回家之后华尔顿生了一场大病，这场大病不知道究竟是他的身体所致，还是由于他的精神所致。他一面想要逃亡，一面又想要留守，在这种矛盾之中，他内心的彷徨与痛苦压的他喘不过气，他想要逃离成人之间虚伪的交往，他想要逃离成人世界，去寻找最真实最纯净的自我。
但是精神上的愿望与现实之间永远是有隔阂，这种无法调节的矛盾最终让他陷入了无限的悲伤之中，彻底崩溃。他躺在了精神病院的病床之中，思考着他以后的人生，这种矛盾将他所有的精神撕碎击垮，现实的虚伪与内心纯净的渴望之间无法跨越的鸿沟，让他没有办法再坚持自己的理想。
其实这本书并没有一个非常明确的主题，也没有向你指出霍尔顿在进入精神病院之后究竟会产生什么样的想法。而这本书的大部分文笔都在讲解霍尔顿在没有生病之前，他的平凡琐事所呈现出的虚伪的世界，社会与人的本性。
酒馆里的虚伪，公寓里面看起来像正人君子般的男人，到了晚上却暴露出自己最原始最恐怖的本性。在大马路上捐钱所遇到的道姑，自己在留守的过程之中遇到的同性恋老师。每一个人都让他如此的讨厌，而他自身却也不是一个积极向上阳光的少年，他内心堕落迷茫，一事无成，对自己的生活没有丝毫的规划与打算，他愤世嫉俗是一个年轻人，他认为所有的人都是恶人，但他却忘记了自己本身也是一个恶人，他鄙视别人甚至也鄙视自己。
