《闯关东》创下了全国网10.92的平均收视率。这在今天已是难以企及的数据。但在2008年的收视榜上，它只能排在第三名。前面还有《李小龙传奇》的14.53和《乡村爱情故事2》的11.62。不过，要论作品的文学性，《闯关东》是遥遥领先的。
说起来，《闯关东》发端于一个电视节目的录制现场。2005年，山东影视制作中心的创作负责人张宏森到大连，参加《天南海北山东人》的录制。张宏森在现场说：满堂啊，我有一个很好的题材，今天和观众说一下，你可以写写 “闯关东”的故事。高满堂当时就一个激灵，心里说，我爹妈就是闯关东的，这个我该写。
张宏森说，我写山东部分，你写关东部分。高满堂问：两部分怎么分？张宏森说：山东部分两集，关东部分五十集。他其实是和高满堂开个玩笑，但这个合作当时就算定下来了。
张宏森回到山东就发起了“闯关东”这个项目，制片人兼总导演张新建飞来要签合同。随后，高满堂飞到济南商讨剧本创作事宜。当时山影的负责人王汉平说，“你是‘闯关东’人的后代，你想写什么就写什么。”
按照高满堂的创作惯例，动笔之前先采访。他回到大连收拾行李，与另一位编剧孙建业、执行制片人侯鸿亮一起，到黑龙江、吉林、辽宁三省跑了一个半月，行程7000多公里。
出发的日子是2005年11月11日。高满堂写了一篇日记，说“今天出发。50岁，走关东去了”。高满堂的学生李洲跟随拍摄了纪录片《走关东》，一共11集。从东北回来以后，他们又去鲁西南、胶东一带走了40多天，继续采风。采风是收集素材的过程，也是一场接着一场的大酒。让高满堂印象深刻的一次采风，是在黑河。
那里有一群曾经在金矿上呆过的八九十岁的老人，高满堂跟乡长说想见见。后来马车拉来了十来个人，有的没有耳朵，有的没有鼻子，有的眼睛瞎了，但你一看就知道他们不是凡人，每个人的眼睛都“贼不溜秋”的。
一说想听他们讲故事，这些人谁都不开口。后来高满堂提议“喝点儿”，乡长开始不让喝，怕把老人喝坏。但这些老人一定要喝。他们平常都喝散装的地瓜酒，一看上来的是瓶装酒，话匣子就打开了。
矿上的金子，怎么偷，怎么藏，怎么运，全说了。高满堂十分感慨：“再有才华的作家，想象力也是有限的，没有深入到这个地方，就不可能把‘闯关东’的故事讲得传奇而真实。在网上看到的材料都是空的，你接收不到那段故事的情感。”
除了淘金，还有伐木、农耕、放排、开矿、经商的章节，都做了相应的采访。农耕的事，他们采访了两个成建制的山东村，一个叫平度村，一个叫莱阳村。都是山东的市县，到关东以后成村名了。
