《一场风波》海报
随着经验的积累与行业的认可，谢晋开始独立执起导筒。淮剧戏剧片《蓝桥会》是他首次独立担任导演的作品，《水乡的春天》是他独立执导的第一部故事长片。《蓝桥会》（1954）是淮剧的传统剧目之一，由民间传说改编。剧情主要讲述韦郎保和贾玉珍的爱情故事，表现古代青年男女对爱情的真诚、忠实和不为处境所屈服的反抗精神。
《蓝桥会》海报
这一时期谢晋导演的作品在题材、类型、形式方面有着较多元的变化，他还尝试过混合了纪录片和虚构故事片手法的影像实验。《黄宝妹》（1958）以一位作家寻访黄宝妹的真实过程为线索，向观众展示上海棉纺系统技术革新能手及全国劳动模范黄宝妹勤学苦练、大胆创新的劳动业绩。影片巧妙结合剧情片和纪录片的创作手法，新颖的叙事方式足见谢晋导演的才能。
《黄宝妹》海报
在对谢晋早年大后方的戏剧学习实践与回到上海进行电影活动所产生的影响方面，李道新教授曾如是评价：“当新中国建立以后，谢晋一旦将郑正秋的伦理叙事、张石川的情节编织、蔡楚生的大众做派，以及他自己在‘孤岛’和上海影坛获得的一切滋养，跟自己对新中国、新生活、新政党的颂扬‘激情’联系在一起，便具备了与世界对话的不凡能力。”
“女性三部曲”立业、扬名
《女篮5号》（1957，4K修复版）被认为是谢晋导演的成名作，它的成功标志着作为导演的谢晋被行业和观众所认可与熟悉。这部电影是新中国历史上第一部体育题材的彩色故事片，也是中国体育电影的开端之一。它在世界青年联欢节国际电影节获得银质奖章，又在墨西哥国际电影节获得银帽奖。影片主演刘琼和秦怡是经验丰富、饱受欢迎的明星演员，而出演林小洁的曹其纬在现实生活中本身就是一位专业运动员，非职业演员的“本色出演”为影片增添了真实感。
响应着国家当时提出的“发展体育运动，增强人民体质”的号召，《女篮5号》将个人命运与家国命运相关联，表现出个人成就与家国荣誉的密不可分性。普遍观点认为，从《女篮5号》开始，谢晋导演的创作有了对表现民族、国家、革命、爱情等重大问题的清晰认识和表现这些重大问题的一套独特的叙事手法与技巧。
《女篮5号》剧照
在《女篮5号》之后，谢晋还导演过两部体育题材的电影，分别是不久后的《大李小李和老李》和晚期的《女足9号》。《大李小李和老李》（1962，原始沪语版）讲述上海某肉联加工厂工会主席从不重视体育、反对在厂里展开体育活动到热衷体育的转变过程。这部体育题材的喜剧电影，是谢晋导演生涯里十分罕见的喜剧片，影片调子轻快活泼、积极健康、朝气蓬勃。
“向前进，向前进。战士的责任重，妇女的冤仇深。古有花木兰替父去从军，今有娘子军扛枪为人民……”《红色娘子军》（1961）上映后，全国轰动。据记载当时全国8亿人，有6亿人观看过这部电影。影片故事源自发生于海南岛的真实历史事件，由梁信创作为电影文学剧本《琼岛英雄花》。通过电影化，谢晋导演成功塑造出吴琼花、洪常青、南霸天等著名银幕形象，谱写出娘子军动人的革命精神。电影的主题曲成为当时脍炙人口的流行歌曲，故事后来被改编为京剧和芭蕾舞剧等多种版本。
