声优一词，是日语的“主に声だけで出演する俳優”，取其含义略称为“声優”。
俳优一词源自中国古代，指那些以乐舞谐戏为生的艺人，延伸到现代后，声优就是指以声音演出的演员。
所以从含义的角度来说，声优这个舶来词可以和配音演员划上等号。
但出于中日两国在产业链和文化上的差异，再加之近年来两国之间文化交流错综复杂的影响下，国内很多配音演员都并不喜欢被人称为声优。
如果将这两个词语置于具体环境之下，声优一词更多会应用于以ACGN文化为主的影视作品中，而配音演员则会广泛地应用在声优一词的本意上。
关于这一点，我们还要从声优的本质工作说起。
声优一词由“声”和“优”两个部分组成，即是“以声音为表演载体”以及“演员”这两个部分，只有当这两者组合起来的时候，才是声优的本职工作。
也就是说，光是以声音为载体的工作并不能称为声优，比如最明显的电台DJ，又比如为广告片段朗读旁白等，这些工作都没有“演”的部分，又或者说没有一个需要赋予声音的角色。
可以发现，这样的定义方法如今就存在一些灰色地带，比如动画的旁白也会被列入cast表中，他们同样没有一个需要赋予声音的角色，但大多数人都会认为那依然是声优的工作。
实际上cast表是演员表的意思，并非直接和声优画上等号，甚至很多人常说的CV（Character Voice），也只是代指角色的声音由哪位声优演出，而并非指声优这一职业本身。
所以在传统意义上使用声优一词的时候，一般只会用来代指国外（主要是日本）为动画与游戏配音的配音演员。
日本的第一代声优诞生于上世纪五十年代前后，在电视普及之前，广播剧是日本民众最主要的娱乐手段。由于仅有声音能作为表演的传播媒体，所以这个阶段的日本声优就是当之无愧的舞台主角，也是声优的黄金时代。
时间来到上世纪六十年代后，电视逐渐在日本普及，有了“画面”之后，单纯的声音演艺自然就黯然失色。
声优虽然没有因此失去工作，甚至工作量还有所增加，但声优本身需要依附于角色身上的特点，使得当角色变得可见的时候，声优作为幕后工作人员的性质就被无限放大，当听众变成观众，他们的焦点自然而然就落在了角色而非声优身上。
这跟国内二次元文化发展的早期阶段十分相似，在形成大规模的网络交流社区之前，会关注动画背后声优的观众可谓寥寥无几。
到了上世纪八十年代，日本逐渐开始出现大热的系列动画，在二次元文化圈开始壮大之后，声优又重新有了崛起的迹象。但由于这种工作的本质依然没有任何变化，所以这个行业始终需要一条新的出路，才能重回当年的巅峰。
这条新的出路，对于现在的二次元文化爱好者来说十分熟悉，那就是偶像化。就算是对声优文化没有了解的动画观众，至少也知道日本动画里的一种常见套路——称为偶像拯救××。
而声优的偶像化，就是这种套路的现实版。
