月牙熊的全身毛色漆黑如墨,还略带光泽,只是鼻子和吻部的毛发呈黄色；颊后及颈部两侧的长长的鬃毛，形成两个半圆形毛丛，看起来犹如日本武士的护颈铠甲。
月牙熊胸部的毛较短，约4厘米长，由白色、淡黄色、赭色短毛形成“V”或“U”字形斑纹，像一弯新月挂在黑色的夜空，又像带了一块“口水兜”。这种新月形白斑成为月牙熊的一个显著特征，美洲黑熊并没有。
月牙熊分布最广，其分布区域基本与阔叶林的分布区重合：从伊朗东部和到阿富汗东部，沿着喜马拉雅山南坡的森林一路向东，占据了中南半岛以及中国西南山区，又从中国华南、华东一路分布到中国东北和俄罗斯境内，在日本、朝鲜也有分布。
不过，不同区域不同的亚种间的月牙熊，在体型、毛色以及胸斑方面存在着一定的差异。
月牙熊喜欢“跑林”，从热带雨林到亚热带的常绿阔叶林，到亚热带干旱河谷灌丛；从温带落叶阔叶林、针阔叶混交林、针叶林到山地寒温带暗针叶林，都有月牙熊栖息。南方地区的常绿阔叶林和季雨林等也是它们理想的栖息地。
很多地方的月牙熊还养成了垂直迁徙的习惯。夏季热了，就栖息在高山，那里比较凉快；入冬前就从高地逐渐转移到海拔较低处，甚至到干旱河谷灌丛地区，准备过冬。如喜马拉雅山区的月牙熊,夏季迁移到海拔3000-4000米的高处,冬季却下到1000米左右的山谷,甚至更低些。
它们“安家”很随便，有时把巢穴建在大树的树洞、岩洞和地洞，有时建在圆木或石下，甚至河堤边、暗沟和浅洼地，也能安家。
月牙熊是一种生性孤僻的动物，很不合群，除非是进入了繁育期，它们更喜欢东游西荡独来独往，还能像人一样直立行走，有时还能人模人样坐在石头上。
月牙熊一般喜欢夜晚出来觅食，白天，则躺在树洞或岩洞里睡大觉。尤其在夏季，它们往往栖息于岩石背后的阴凉处或在密林里的大树上躺着乘凉。
别看月牙熊的视觉差, 举止看起来十分笨重，行动起来像个老人谨慎缓慢。其实，这家伙的身手还是比较灵活的，嗅觉和听觉很灵敏。顺着风向，能闻到500米以外的气味，能听到300米远的脚步声。如果发现可疑的响动,马上停下,后足站立,一双小眼睛东张西望。一旦发现危险,快速逃入密林中。
它能直立行走,也善于游泳和攀树，无论任何一种月牙熊，它们天生就是爬树和游泳的高手。不管树干有多粗,树有多高,只要能支撑住它的身体,它都能很利索地爬上去,还经常趴在树栖中休息或睡上一觉。下树时的动作更可爱,臀部向下，双足交互向左右两侧移动，不知道这一招数是哪里学来的。
冬眠前,是月牙熊最忙的时候了，不论白天还是晚上，不是去寻觅食，就是在觅食的路上。因为填饱肚皮,储备丰富的能量才是正道。据动物专家测定,月牙熊平时每天要摄食800大卡的热量,冬眠前它要摄食20000大卡的热量，尽量把自己养肥。
整个冬季蛰伏洞中，不吃不动，处于半睡眠状态，至第二年3月份才出洞觅食。非常奇怪的是,月牙熊在冬眠时随时可以醒过来,对外界情况的反应和平时一样敏感。
月牙熊这种杂食动物，无论是肉食还是素食，它们都照吃不误。不过，它们还是以植物性食物为主，主要以植物的叶、芽、果实、种子为食。
月牙熊的食谱会随着季节的不同而有所变化。果实稀少的春天，月牙熊以山毛榉等植物的新芽为食，会在河谷中寻找朽木、泥土里的幼虫；夏天，它们食谱中很大一部分是各种树木的果实，尤其喜爱成熟的浆果；到了秋季，壳斗科树林中的橡子、栗子成了它们为冬眠储存能量的优质脂肪来源。
虽然肉食在其菜谱中只占很小的一部分，但它们没有什么忌口，无论是天上飞的，地上跑的，还是水里游的，月牙熊都很喜欢吃，比如无脊椎动物、鸟类、啮齿类动物等等。但是，它们从不伤害牛羊,也不主动攻击人类。
月牙熊还贪吃蜂蜜,常常因此被恼怒的野蜂刺得鼻青脸肿。最好笑的是，月牙熊一边跑,一边乱抓脑袋,有时还痛得嗷嗷直叫。然而过几天,等被刺的地方消肿了,它们又忘记了痛，这种闹剧还会重演一次。
至于素食，那它们就要挑剔一下了，首选当然是各种植物的果实以及竹笋等口感比较好的食物。如果肚子饿了的话，它们也会吃各种青菜、树叶、嫩芽、块根。
靠近山边的农作物,如玉米、高梁、小麦等谷类和蔬菜也常为它所偷食,当树上的果实成熟时,常会爬树取食。它的记性总不大好,掰玉米棒子,掰一个夹在腋窝下面,再掰一个,一抬胳臂又丢了一个,如此往复,最后只能剩下一个。
