电影《苏州河》以一条污染严重的河流命名，这条河流经中国上海的一个工业区。但这个故事里关于爱情的暗流，几乎可以发生在任何地方。
事实上，编剧兼导演娄烨，这个出生于上世纪60年代的中国第六代电影制作人之一，使用了一种现代的外观和风格，使其有别于中国老一辈导演更为传统的电影和主题。他使用手持相机，记录下了破旧的城市环境。
故事远不是以线性的方式展开，而是绕着自己打转，甚至是向内螺旋，一个故事接着一个故事，迫使观众从故事中找出真相，不管这种区别是否真的重要，或者，事实上，是否真的有任何区别。这部电影既有《后窗》的风格，也有《迷魂记》的风格。不过，它也有一些王家卫的《花样年华》中那种强烈而又令人沮丧的浪漫主义色彩。
影片以一位不知名的摄像师顺流而下的拍摄“苏州河”开始，他讲述了苏州河对上海的重要性，此时他坐在一艘船上，眺望着沿河两岸的景色。场景拍摄的视角风格，仿佛我们正在透过一个人的眼睛看。当这个人从看建筑工人到看一个破旧的仓库时，镜头抖动了一下，然后慢慢地移动，他徘徊着，观察从桥栏杆上探出身子的人们。画外音伴随着画面，我们通过他的眼睛看到的那个人告诉我们，他多么喜欢沿着河漂流，看看他周围的世界。“这里有一个世纪的故事！”他说。
然后《苏州河》开始讲述其中一个故事。娄烨的早期电影都属于叙事片，很容易就吸引住了观众。在这部影片中，娄烨尝试着用一些新的手法来描述对世界的主观体验，他将在以后的电影中继续使用这些方法。例如，摄像师做画外音的叙事手法，以及在这里使用的拍摄角度，也在他的电影《盲人按摩》中再次采用。
当我们透过他的眼睛看世界的时候，我们知道了摄影师是一个身无分文、孤独的人物，住在停泊在河岸上的游艇上，勉强地做着电影制片人的工作，拍摄婚礼、葬礼或其他可以谋生的事情。他痴迷于拍摄他周围的世界，可以被视为导演在电影中的代表。
然后，他遇到了美美（周迅饰），一个漂亮的年轻女子，她戴着金色的假发和美人鱼的鳍，在一个世俗的酒吧里表演，以此来取悦顾客。
镜头不停地偷窥着她，有时是在她穿衣服的时候，有时是她一个人在苏州大桥上行走的时候。每当她不在时，这个叙述者就会想念她。“如果我离开，”她问他，“你会像马达那样，一辈子都在找我吗？”
马达是谁？也许是个都市传奇。但从摄影师口中我们知道了，马达是现代常见的人物类型：贫穷、没受过良好教育、整天无所事事的年轻人。他很健壮，话不多，脸上也没有什么表情。贾宏声以一种低调的方式扮演了这个角色，他很好地表达了马达隐藏的情感，尽管有时可能显得有些过于冷酷。
马达得到了一份摩托车快递的工作，这份工作其中一项任务就是接送牡丹，一个走私团伙头目的女儿。女演员周迅很好地诠释了牡丹的娇媚和少女气质，以及她的天真和好奇心。导演娄烨也展现出了一种真正的天赋，能够把女明星的精彩表演吸引出来。
