著名京剧表演艺术家童祥苓在京剧《智取威虎山》中，塑造了一个年轻帅气、英姿飒爽的杨子荣形象，而现实中的杨子荣是否也如舞台上这般模样呢？
其实，真实的杨子荣是一位留着络腮胡子的大叔，而且他的战斗经历比在文艺作品中更具传奇色彩。
1945年9月，八路军解放了杨子荣的家乡——山东省牟平县。当杨子荣见到这支共产党领导的人民军队时，他就认定这是一支好队伍，是为人民服务的队伍。于是，他向本村农救会会长孙承祺要求报名参军，后成为胶东军区海军支队的一名新战士。那年，他已经29岁了。
此前的日子里，出身贫苦农家的他，先是在家乡嵎峡河村务农，后又闯过关东，在丝厂当童工、在码头“扛大个”、在矿山当矿工，无论做什么都是受着日本侵略者和地主老财的欺压盘剥，在饥寒交迫中苦苦维持生计。父母省吃俭用挤出一点钱，供他读了几年私塾，但是也没能改变他的生活窘境。
部队领导看到这位新战士比中队领导、甚至比团领导年纪都大，就把杨子荣分配到炊事班，让他当了一名炊事员。这位“伙头军”手脚麻利，特别勤快，烧火做饭样样出色。因为读过几年私塾，他还有一肚子《三国演义》《水浒传》的故事，行军休息时经常给大家讲上几段，战友们听得津津有味。
1945年10月，遵照中央军委命令，山东八路军渡海进军东北，杨子荣也随部队来到黑土地。担着炊具的他，凭借多年闯关东、熟悉东北风土人情的优势，发挥了远超炊事员的重要作用。部队过松花江找不到交通工具，是他把船找来，劝说船工帮大军渡江；每到一个新地方，凭着一口地道的东北方言，他不但能替部队筹到粮，还跑前跑后做起宣传员，动员当地青年参军参战，成为扩军模范；战斗中，他不但能把食物送上前线，还能迅速发现敌人弱点，主动出主意、想办法……入伍5个月，杨子荣就光荣地加入了中国共产党。
