新中国成立十周年即将到来之际，文艺工作者们纷纷行动起来，力求在表演形式、表现内容上推陈出新，创作出讴歌时代的作品。1958年春天，来自上海京剧院一团的李仲林、纪玉良等几位艺术家，在观看了连台本戏《七侠五义》后，讨论能不能排一部贴近现代斗争生活的戏，并把目光锁定在深受读者喜爱的《林海雪原》上。经过一番论证，他们决定将书中杨子荣打入威虎山、活捉“座山雕”的故事改编成现代京剧。
根据书中内容改编的现代京剧《智取威虎山》于1958年8月首演，英气逼人、高大帅气的杨子荣形象就此诞生并很快受到观众的认可，风靡一时，迅速成为上海京剧院一团的经典剧目之一。
1964年6月至7月，全国京剧现代戏观摩演出大会在北京举行，上海京剧院一团将《智取威虎山》搬上北京的舞台。6月4日，*总理在人民大会堂小剧场观看了该剧的演出。演出过程中，一位演员不慎将怀中的“联络图”掉在舞台上，后急中生智补救才算圆了场。过后周总理特意向代表团领导说不要怪演员，并建议可以在演员的坎肩里缝一个口袋，这样不管他如何表演，“联络图”都不会掉出来了。7月17日，*主席等中央领导同志也观看了演出，看后亦提出不少修改意见。
根据领导们的意见和建议，剧组回到上海后，对剧本反复斟酌修改，力求尽善尽美。
据童祥苓回忆，贺龙元帅建议，既然杨子荣化装成许大马棒的饲马副官，为什么不骑马上威虎山呢，有许大马棒的青鬃马不是更能证明自己的身份吗？于是，剧组就在第五场戏《打虎上山》中加了马舞的片段，果然效果更好。一位将军建议，解放军不会只听土匪交代就冒险上山，而是应该通过侦察兵深入群众，掌握第一手情报后再深入匪巢，还具体提出可增加一位女性角色来丰富人物和声乐形象。剧组由此增加了第三场戏——《深山问苦》。
1967年，剧组奉命到北京演出，*主席、*总理等再次观看了经过精心打磨的《智取威虎山》。演出结束时，*、周总理走上舞台，向大家致意，并与大家合影留念。看过之后，*改了两处唱词，一处是第五场《打虎上山》唱段中的“迎来春天换人间”改为“迎来春色换人间”；另一处是第九场《急速出兵》唱段中的“同志们整戎装飞速前进”改为“同志们整行装飞速前进”。剧本就此定稿，*的观戏与改词，令剧组所有人激动不已。
