寻找英雄原型的曲折经历
当杨子荣的英雄形象早已高耸舞台、深入人心时，烈士生前所在部队以及牺牲地海林县对他的情况却毫无所知，因为杨子荣牺牲这么多年，他的籍贯在哪以及家中是否还有亲人，没有人知道。
战争年代，个人档案不详细，部队只知道他是胶东人，但至于哪个县哪个村，却一概不知。英雄牺牲后，部队一次次派人到胶东地区了解杨子荣在原籍的状况，但如海底捞针，一次次空手而返。
原来，杨子荣的谱名叫杨宗贵，子荣是他的字，而这个字只有母亲和哥哥知道。入伍时，他用了杨子荣这个名字。所以，老家村里只知道有杨宗贵这个人，不知杨子荣是谁；而部队只识他是杨子荣，不知他还有个名字叫杨宗贵。
自从杨子荣参军后，因战事繁忙，一直没来得及写封家书。一次，村里有人说在东北看见他穿着便衣在街上游荡，怀疑他从队伍里开了小差，甚至当了土匪。同村人据此不再为他家代耕，还派人把挂在他家大门口墙上的“光荣军属”牌子也摘了下来。
1957年1月，按照相关政策，一张盖着牟平县人民委员会大印的“失踪军人通知书”送到杨子荣母亲手中。次年11月，一张“革命牺牲军人家属光荣纪念证”又递了过来。
当长篇小说《林海雪原》、京剧《智取威虎山》闻名全国，杨子荣成为英雄的代名词时，他的家乡——牟平县嵎峡河村，却没有人把这位鼎鼎大名的英雄与村里出去“当了逃兵”的杨宗贵联系起来。
1966年，杨子荣的母亲患了重病。弥留之际，她拉着大儿子杨宗福的手颤颤巍巍地说：“匣子（指收音机）里老说杨子荣杨子荣，是不是俺家宗贵啊？”
但是，没人能回答她的疑问。
1968年，英雄生前所在部队和海林县有关人士再次组织联合调查组来到胶东，他们把杨子荣参军时间、背景和外貌特征等打印成文，发往牟平、荣成、文登、海阳四县的50多个公社，请当地民政部门协助寻找，并广泛发动群众提供知情线索。但是两个多月过去，仍旧没有音讯。
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