在科技文明程度尚未高度发达的古代，水灾所造成的生命财产损失非常巨大。
中国先秦时期，除了务实展开抗洪治水的水利工程外，在人们趋吉避凶的心理下，自然会创造出有祈愿意义的祭典仪式。除了大禹治水外，说到平息洪水的中国神话，最广为人知的当属河伯娶妇。
水由于是滋养生命的要素之一，上古时期生活在黄河周边的人们，早早就把这条河流给拟人、神格化。卜辞中充满各式祭河仪式的纪录，不过学者考据，当时人们虽已将河川视为神（才会有相关祭祀），但后世家喻户晓的河神之名“河伯”，还尚未出现于殷商时期；而河伯的另一个名字“冯夷”，直到战国时期才首见于《庄子》、《楚辞》。虽然“河伯”一词未见于殷商，但与先秦时期的祭河仪式有密不可分的关系。
商周时期的祭祀，除了有娱神的歌舞外，还有以牺牲为主的人祭，比如干旱时要燃木烧人以祭天，淹大水时自然也要投人祭河。殷商时，解除水灾的禳灾仪式称为“沈祭”。《周礼．大宗伯》载：“以霾（埋）沈祭山林川泽”，不过根据祭祀对象的不同，祭品要“沈”的地方也不一样，如果是祭山林，那么便挖洞掩埋祭品，祭河川湖泊则将祭品沈（投）入水中。
甲骨文的沈字，像是牛在水中正或倒的样子。学者根据殷墟卜辞发现，除有沈献玉器、牲畜类的祭品外，也有投人献祭的纪录：“丙子卜宾贞伮珏酉彡河”、“辛丑卜于河妾”、“丁巳卜其尞于河牢，沈妾”。伮、妾与妾，学者推测她们的身份，不是女奴就是女俘。
但随着时代变化，祭河开始固定以女子作为祭品，取悦河神的沈祭被后人加油添醋，成为人神相恋的河伯娶妇。不过为什么做为祭品献给河伯的女性，能成为河神的配偶呢？
河伯娶妇风俗源由，与卜辞中出现的伮、妾、妾有关，尽管其含义为奴隶、俘虏，但由于女性的关系，造成后世有“以女子为河妾”的观念。《史记．六国表》，记载秦灵公八年（公元前417年）时的祭河记录可见一斑：“城堑战河濒，初以君主妻河”，唐代史家司马贞在其著作《史记索隐》解释：“谓初以此年取他女为君主，君主犹公主也。妻河，谓嫁之河伯。故魏俗犹为河伯取妇，盖其遗风”。
“君主妻河”就是把献祭给河神的女性，冠上公主的名号，使其嫁给河伯。而秦国举行的沈祭，是受到流行河伯取妇的魏国影响。虽上述段落未见河伯之名，却有后世河伯娶妇的概念在其中。另外，沈祭中投入水里的玉器——珏，到殷商以后被赋予不同的意义。
《说文解字》载：“珏，二玉相合为一珏”。学者以此推测认为，珏到了后世可能成为男女间的定情信物。与“河神有妾”、“祭河以奴妾”等文字搭配，逐渐变成以女性祭河是为作河神之妻，向河中投珏则是用来祝福永结同好。让殷商时期惨忍的人祭，大笔一挥，变成充满浪漫色彩的人神恋爱，比如《九歌．河伯》。之后的人们相信只要牺牲少数女性“嫁”给河伯为妇为妾，便能让河神开心，使水灾消平。
本来充满悲剧色彩、以女子为祭平息水灾的仪式，经过历代人们的想象，摇身变成河伯娶妇。而河伯娶妇发展到后来，还变成地方盛事，各村皆会花费不少金钱、人力举办，还造成民众的负担，《史记》所载的《西门豹治邺》即是。爬梳上古时期人们与河川的关系，就能找到神话与祭祀的源头，发现其中的变化。增添爱恋关系的河伯娶妇，变为神话、民间故事更加广为流传。
