明朝万历二十年（1592年）间，名动京师（今北京城）名妓杜十娘为了赎身从良，追求自己真爱，将自己的终身托付给太学生（国子监就读学生）李甲。
而李甲生性懦弱、自私、胆小怕事，但经常留恋于烟花柳巷之地，和杜十娘相识；虽然也对杜十娘真心爱恋，但又屈从于社会，家庭的礼教观念思想，再加上孙富的挑唆离间，他最终出卖了杜十娘，酿成了杜十娘怒沉宝箱投江自尽的悲剧。
杜十娘是京城名妓，原名杜薇，“那名姬姓杜名媺，排行第十，院中都称为杜十娘，生得：浑身雅艳，遍体娇香，两弯眉画远山青，一对眼明秋水润。脸如莲萼，分明卓氏文君；唇似樱桃，何减白家樊素。可怜一片无瑕玉，误落风尘花柳中。
那杜十娘自十三岁破瓜，今一十九岁，七年之内，不知历过了多少公子王孙。一个个情迷意荡，破家荡产而不惜”
杜十娘在风光无限的时候，没有被纸醉金迷的生活迷惑，依然保持着清醒的头脑。她不想一直沉沦在这个地方，她向往正常的生活。实际上，她很早就开始为自己打算了“十娘因见鸨儿贪财无义，久有从良之志”。
如果她想嫁人，机会很多，那些为她“情迷意荡”的客人很多，可是她想要一份爱情，她理想中的爱情。这个时候，李甲出现了。
“李公子风流年少，未逢美色，自遇了杜十娘，喜出望外，把花柳情怀，一担儿挑在他身上。那公子俊俏庞儿，温存性儿，又是撒漫的手儿，帮衬的勤儿，与十娘一双两好，情投意合。”“又见李公子忠厚志诚，甚有心向他。”
“奈李公子惧怕老爷，不敢应承”
聪明如杜十娘，她此时应该已经看出了李甲的性格弱点，可是她没有放弃。在后来李甲的钱用尽了，鸨儿想方设法想赶走他，只是杜十娘已经动了真情，“见他手头愈短，心头愈热‘’。
她利用自己的智慧让鸨儿允诺只要李甲限期拿来300两银子就可以替她赎身，带走她。经过她的帮助，李甲终于凑够了钱。只是，她没有想到，李甲是一个薄情寡义的人，她以为可以托付终身的人，竟然把她卖了！为了一个错误的人，一场不对等的爱，丢了性命，不值得！
造成杜十娘悲剧的直接原因有：
第一，当时的社会，父母包办婚姻，李甲没有娶她的自由。
第二，李甲没有经济能力，在巨大经济的压力下，选择了放弃。
第三，女子的地位地下，男尊女卑。她刚赎身出来，李甲随便就能将她卖掉。
第四，杜十娘本身的身份，想从良谈何容易？！
再说李甲空有其表，却是忘恩负义，利欲熏心，优柔寡断的伪君子，他屈服于社会、家庭的礼教观念，最终背叛了爱情，背叛了杜十娘，最为可耻的竟然将自己的爱人卖了！事实证明李甲是个十足的小人！自私自利爱自己胜过爱任何人！
杜十娘真诚地追求爱情，并为此不惜牺牲一切，只可惜她爱错了人，宁为玉碎不为瓦全的刚烈性格造成了杜十娘投江的悲剧。
