1986年夏天，张艺谋在北京见到了作家莫言。
那年张艺谋36岁，已经是小有名气的摄影师，为同辈陈凯歌掌镜过《黄土地》。
因为感念西影厂老厂长吴天明的知遇之恩，他还在那一年跨界出演了电影《老井》，没想到居然连夺国内外三个影帝大奖，其中包括最有分量的第2届东京国际电影节最佳男演员奖，成为中国第一位国际A类电影节影帝。
但对于张艺谋来说，光做演员和摄影师还不能满足他的创作*。
就在那时，张艺谋偶然读到了莫言的小说《红高粱家族》，随后马不停蹄进京寻授权，并拉来莫言做编剧，同学顾长卫做摄影，而男主角则是当时已经成名的姜文。
剧组开机在即，可在女演员的选择上却犯了难。
这时有人推荐了尚在中戏读大二的女学生巩俐，编剧莫言本来不同意，觉得巩俐一点不像书中的“我奶奶”，学生气太浓，甚至“怀疑这部戏会砸在她身上”。
最后还是张艺谋拍了板：
她更有味道，老天爷赏饭吃。
就这样，一个临时拉起的剧组成立了。
因为仓促筹拍来不及立项，，多亏西影厂厂长吴天明顶着压力，才让剧组得以顺利开拍。好不容易拍摄完成，电影成本花费超80万，最终中影只愿花70万收购。
以至于张艺谋自己内心也做好了打算：
这部电影不成，以后再不拍电影。
然而谁也没想到的是，就在两年后，影片斩获了柏林电影节的最佳影片金熊奖。同年，电影在国内公映，引发轰动，票价从当时的1元被炒到了10元之高，最终分账票房高达4000万。
