宋代以前，城市制度严格，城市更像是一个行政中心。住在城市的多为官吏、军队和他们的家属，还有城市中各行各业的服务人员。而到了宋朝城镇化比率显著升高，“外患”之下的城镇呈现出一种“病态”的繁荣。
有人或许会说：“那不对啊！宋朝不是积贫积弱吗？从北宋初期就很弱。打不过辽，收复不了西夏，抗不了金，最后被元所灭。疆域一再缩小，弱的很。”
《清明上河图局部》
说得也没错。但这只能说宋的军队领导力不够，毕竟宋朝长期“重文抑武”。这一点并不能说明宋朝不够富庶。军事薄弱≠贫困。单看北宋张择端《清明上河图》上所绘的街市场景，便是一片繁荣热闹的景象，熙熙攘攘的街道上商店邻立，车水马龙。《续资治通鉴长编》中记述：
“乙巳……京城资产百万者至多，十万而上比比皆是。”
其实，宋朝商品经济极度发达。并且，由于发达的商业，从农村涌入城市经商的新兴市民阶层迅速壮大。于是彻底打破了唐的“坊市制度”。“坊”即住宅区，“市”即商业区。唐代时遵循严格的“坊市制度”，住宅区与商业区要分离，并且要根据政府的击鼓、鸣钲开市、闭市。晚唐时的“坊市制度”虽已有所松动，但并没有被打破。
北宋外城示意图，坊市不分
发达的商品经济也愈发使宋朝的城镇人口增加。据统计，北宋熙宁九年（1076年）城镇人口达到了三十分之一。而到了南宋末期，汀州地区总人口的三分之一居住在城市。南宋的坊郭户（城市居民）的比率多为一成左右，但是镇江和真州（今江苏省仪征县）例外，竟达四成左右。具体如下表：
南宋都市化比率（根据梁庚尧《南宋的农村经济》制表）
繁华的都市、城镇人口的明显上升，在这样的前提下，衍生出了一系列符合这样一群新兴市民阶层品味的文娱活动，即瓦肆勾栏、酒店、茶坊、夜市等。在宋之前，很多文娱表演都是王公贵族有钱人的私宅专享，而宋代似乎达到了全民娱乐的盛况。
夜市宋初，“夜禁”并未废弛，只是随着夜市活动的日益增加，为了满足新兴市民阶层的生活、娱乐需求，在宋仁宗时期终于废弛。在夜市活动中，有既满足口腹之欲的食店，也有瓦肆勾栏、酒楼、茶坊这样集餐饮与休闲娱乐为一体的。
北宋夜市主要有州桥、马行街以及潘楼街夜市。每条街都有所侧重。如州桥夜市以饮食为主，马行街以马市、灯火、大小货行为主，而潘楼街夜市以勾栏瓦肆为主。即使是到了偏安一隅的南宋时期，夜市依旧繁盛。南宋临安夜市：“杭城大街，买卖络绎不绝，夜交三四鼓，游人始稀，五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣。”
瓦肆勾栏瓦肆也称瓦舍、瓦子、瓦市。南宋吴自牧《梦梁录》中解释：“瓦舍者，谓其‘来时瓦舍，去时瓦解’之义。易聚易散也。”在瓦肆中用栏杆分隔出的小隔间就是勾栏了。勾栏中有戏台、戏房以及观众席。《东京梦华录》记载，“街南桑家瓦子，近北则中瓦，次里瓦，其中大小勾栏五十余座，中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容数千人。”三处瓦子，就有五十多座大小勾栏。这些瓦肆勾栏日夜不息。
瓦肆勾栏的重心在于各式各样的技艺演出。里面的表演雅俗共赏，动静皆宜且名目众多，如杂剧、傀儡戏、小唱、嘌唱、弄蚁、舞旋、清宫调、说笑、讲史、小说、叫果子等等。
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