“舞蹈”一词，起源于汉代焦赣的《易林》。舞，意为摆动手臂，蹈，意为下肢跳动，舞蹈二字的原意，是人通过肢体活动，表达心中的欣喜和颂扬。到了近代，西方舞蹈文化传入中国，赋予了“跳舞”、“舞蹈”等词汇新的含义。舞蹈一词的历史并不久远，中国的舞蹈史却源远流长。
“谢恩拜德，舞蹈欣跃，欢乐受福。”--《易林》
处于秦汉和隋唐之间的魏晋南北朝，是中国最纷繁杂乱的时期，中央集权衰落，外族入侵，民族融合此起彼伏，这个异彩纷呈、承上启下的时代，必定诞生出融会贯通，却又独树一帜的舞蹈文化。
一 中国早期的舞蹈艺术早在五千年前的新石器时代，我们的祖先就通过动作和姿态来传播信息和表达自己的情感，在沟通、娱乐、求偶等方面发挥着重要的作用。而且由于原始人对神的崇拜，产生了与神沟通的方式——祭祀。在祭祀中，原始人往往通过舞蹈来实现请神、附灵的目的。
随着三皇五帝的神话时代结束，中国进入了奴隶制社会。中国奴隶制期社会早期是神权与王权紧密结合的时期。正因如此，夏朝和商朝的统治者都将祭祀天地的权利作为王室贵族特有的权利，而作为与天地沟通的媒介——祭祀舞蹈，成为了夏商王室成员必修的课题。
及奴隶制时代后期，周王朝的开国者分封了大批功臣子弟和前朝后裔。周公为突出周王室尊贵的统治地位，参考殷（商）礼，设立了等级更加森严的礼乐制。礼乐制要求贵族学习的“六艺”，其中的“礼”就包括了今天意义上的舞蹈。
“五礼者，吉、凶、宾、军、嘉也”——《周礼》（指的是周时贵族在祭祀天地、哀悼吊唁、接待宾客、军队演练、婚节庆典时需要进行的礼仪和舞蹈）
春秋战国时期，周王室力量削弱，分封制渐渐难以维系，出现了社会大变革、大动荡的局面。各诸侯国在相互兼并，社会动荡不安。同时，各诸侯纷纷僭越周公制定的礼乐制，以更高规格、更符合本国风土人情的艺术享受来突出自己地位，这才有了孔子“是可忍，熟不可忍”的感叹。
各诸侯僭越礼法的行为，恰恰导致了各诸侯的官方文化和地方文化的结合（所形成的亚文化区和今天仍然相近）。比如楚国不仅形成了独有的文体——楚辞，孕育了《九歌》、《离*》等一系列作品，还结合了南方对巫的崇拜衍生出了“巫舞”“傩舞”等祭祀形式。楚国的民间舞蹈更是深受楚国王室的喜爱。
“楚灵王好细腰，国中多饿人”——《晏子春秋》
“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮”——《离*》
“乡人傩，朝服而阼立于阶”——《论语》
到了秦汉时代，国家实现了大一统，虽然汉代统治者为了实现高度集中的权力体系，在文化方面也实行了统一的政策（废黜百家，独尊儒术）。但是，汉代的宫廷舞蹈反而能集百家之长，蓬勃发展。
汉代宫廷舞蹈继承了周礼中的舞蹈形式，同时又吸取了春秋战国时期各地的民间舞蹈，编成《乐府》。在舞蹈的姿态上，汉代宫廷舞蹈吸收了战国时的民间舞蹈，需要舞者“舞腰”，通过表现舞者曼妙的身姿和优美的身体曲线提升舞蹈整体的美感。
在表现形式上，汉代舞蹈继承了周代的“六小舞”，需要舞者穿戴“舞袖”进行表演，这一表演形式至今依然是中国舞蹈的精髓所在。舞艺高超者，能佩戴加长的舞袖表演，是为“巾舞”，这也是晋代《白纻舞》的前身。而在表演形式上，演化出了多人同台表演的“百戏”，对中国的戏曲、舞蹈产生了深远的影响。
二 北方——异彩纷呈的多民族舞蹈魏晋南北朝时期，是国家陷入严重的分裂和社会动荡的时期。南匈奴、鲜卑、羯、羌、氐、巴等少数民族，或被中原政权征调，或为入侵掠夺资源，大量流入了中原地区。到了东晋时期，北方建立了被称为“十六国”的少数民族政权。北魏统一北方后，与东晋南北对峙。从此时开始，南北朝对峙的格局持续了上百年。
“中朝不竞，蛮狄争衡。尘飞五岳，雾晻三精。狡焉石氏，怙乱穷兵。流灾肆慝，剽邑屠城。始自群盗，终假鸿名。勿谓凶丑，亦曰时英。季龙篡夺，淫虐播声。身丧国泯，其由祸盈。”——《晋书》
这一方面给中原地区带来了深重的灾难，另一方面却也促成了汉族与周边民族的民族融合与文化交流。但是，这并不是少数民族舞蹈艺术与汉族舞蹈艺术的首次交流。
早在秦汉时代，地处偏远落后和游牧盛行地区的少数民族，演化出了与中原宫廷、民间舞蹈截然不同的舞蹈形式。少数民族没有中原王朝礼法制的束缚，舞蹈风格淳朴豪迈、贴近自然，舞姿也大多是模仿当地的动物姿态或展现战争时期战士们的英勇豪壮。
比如，帮助刘邦在楚汉争霸中获胜的巴人，就将民族舞蹈——《巴渝舞》传入了汉代宫廷，舞蹈表现了巴人在冲锋陷阵时的战嚎和动作。后来，《巴渝舞》演变为了魏晋南北朝乃至后世祭祀操练时不可或缺的《武舞》。
“巴西阆中有渝水，獠人居其上，皆刚勇好舞。”——晋郭注
