秦末连年的战乱，使汉初的社会生产遭到极大破坏，统治者虽然无法大兴礼乐，但音乐活动依然是存在的。音乐的发展必然受到物质基础与上层建筑的影响，因此在汉初以恢复社会生产为主要任务的情形下，音乐活动虽然有所变化，但却无法得到重大突破，亦无法构成音乐审美的转变。
不过，汉初的音乐活动对汉人审美能力的提升有一定的帮助，为汉武帝时期创造音乐美、表演音乐美、感受音乐美奠定了坚实的基础。
刘邦于公元前202年建立西汉政权，天下重归一统。社会在连年的战乱下动荡不安，出现饥荒并且粮食涨价，死去的人数过半。朝廷秩序杂乱无章，统治者与异姓诸侯王之间的矛盾冲突此起彼伏。在这样严峻的形势之下，汉代社会要有所发展，必须先建立坚实的社会基础。
汉初几位统治者的当务之急便是要恢复社会生产水平，安定民生，稳定社会秩序。面临着汉初人口稀少、户口骤减的问题，此一时期汉高祖刘邦的首要任务就是解决天下人民的生计问题，以便安定民生、恢复经济、稳定政局。
汉高祖吸取秦王朝的经验和灭亡的教训，着手整顿经济秩序，致力于恢复发展社会经济生产以稳定民生，巩固新生政权。在这样的条件下，刚刚拥有新政权的西汉统治者刘邦不可能像秦帝国统治者一样因大肆发展歌舞艺术而耗费大量的财力，也没有余力制定新的礼乐制度。
汉初的礼乐制度也是大致继承了秦帝国的乐府制度，没有做较大改动。西汉初期，对雅乐与俗乐的管理方式主要是：由太乐掌管郊庙祭祀、典礼、仪式等正式场合所用的雅乐，而乐府则是掌管更具有娱乐性质的俗乐以供宫廷享乐，同时还要制造与贮藏乐器。太乐和乐府是两个分立的乐官，分别隶属于“奉常”和“少府”。
关于“奉常”，主要职能就是管理宗庙礼仪，宗庙祭祀、大型典礼等仪式活动所用雅乐由乐官太乐管理。而“奉常”在汉景帝时被改名为“太常”，仍然由其乐官管理雅乐。
在汉以前，礼乐的作用通常就是通过宗庙祭祀活动来实现，因此历朝历代都非常重视宗庙礼仪。从尧、舜、禹，到夏、商、周，再到秦，无一不重视礼乐对政治的作用，特别是新政权的建立，礼乐的作用更加凸显。
