汉初，在汉高祖刘邦的授意下，叔孙通等人开始建立西汉的宗庙礼仪制度，虽然制度最终并不完善，但是却为汉代以后的礼乐制度奠定了基础。
关于“少府”，主要负责帝王享乐所需的俗乐表演。在贾谊向汉文帝的谏言中表示，可以通过表演向匈奴展现西汉的强大，明确表明乐舞、百戏等俗乐是由乐府提供。虽然汉初社会形势严峻，但音乐活动依然存在，其原因之一就是由于音乐机构的存在。
太乐与乐府都是自秦朝就已经设立的专门管理音乐的机构，汉初承袭秦制，沿用秦朝音乐机构的官职。由于汉初统治者没有对乐府机构进行变革，因此，汉初的乐府如秦朝的乐府一样，职能也并未有太大改变。
汉初的主要音乐活动由于西汉政权建立于浓厚的楚文化氛围之中，楚文化的基本特点在汉初得以彰显，使得汉初的汉文化中显现出楚文化的特色，但是汉文化并不等同于楚文化。
汉文化不是对任何一种文化的全盘接收或者简单继承，他是在文化上全方位选择性的吸收与扬弃后再进行的更新与创造，除了对楚文化的吸收与改造，还包括对秦文化的继承和创造。
汉初，在政权上取代秦帝国的同时，吸收、改造着楚文化，但对秦文化并没有完全摒弃，同样是既有继承，亦有改造。汉文化形成于对楚文化和秦文化这两种主要文化的继承与改造的基础之上，而汉初的音乐也正是诞生于这样的环境之中，使得汉初的音乐中不乏楚声与秦声。1、制定宗庙之乐
汉高祖建立西汉政权之初，战乱刚刚结束，经济萧条，社会动乱，但是依然没有忽视礼乐教化功能，认为可以通过制定礼乐来实现更好的统治。
叔孙通向汉高祖建议，不同时期的礼节制度应该按照那个时期的世事人情来制定，根据夏、殷、周三代礼节制度之间沿袭与增减的情况看，汉代应该用古代礼制与秦朝礼制综合起来制定新礼制，汉高祖也认为“可试为之”。
君王在没有创作音乐的时候，可以先用先王的音乐来教化百姓，之后再改动创作。因此，汉高祖在制定宗庙祭祀之乐时，也多有承袭秦帝国的礼乐。汉初的乐人和乐官对传统雅乐的体系掌握得并不全面，虽然能够记得传统雅乐的节奏，但是却说不清楚其中的含义。
因此，汉高祖任命叔孙通为“奉常”，依靠秦乐人制定宗庙乐，规定了在什么时候、什么场合演奏什么样的乐曲，甚至规定了演奏的节奏快慢。
汉高祖以后的统治者制作宗庙之乐时，基本上是因汉高祖与秦帝国的制度而制作。汉景帝时，在元年冬十月时下诏书制定宗庙乐舞，承袭前代的旧制来制定汉高祖庙、汉惠帝庙、汉文帝庙的宗庙之乐，用以歌颂祖宗的功德之事。
由此可以看出，汉初统治者在制定宗庙之乐时，大致上还是承袭前代的制度，而宗庙之乐主要也是用以表达对祖宗的崇拜。
