“厄尔尼诺”是西班牙语El Niño的音译，原意是“圣婴”(上帝之子)。相传居住在秘鲁和厄瓜多尔海岸一带的古印第安渔民注意到，每隔几年，当地海水温度就会异常地持续变暖，导致性喜冷水的鱼类大量死亡，渔民遭受灭顶之灾。由于这种现象最严重时往往在圣诞节前后，出于迷信，古印第安人将其称为“圣婴”，表示上天对人类的惩罚。考古证据可追溯的人类对厄尔尼诺的记录在1.5万年前。
厄尔尼诺是如何形成的？
对厄尔尼诺的形成原因，科学界有多种观点，目前较普遍的一种看法是：在正常状况下，北半球赤道附近吹东北信风，南半球赤道附近吹东南信风。信风带动海水自东向西流动，分别形成北赤道暖流和南赤道暖流。从赤道东太平洋流出的海水，靠下层上升涌流补充，从而使这一地区下层冷水上泛，水温低于四周，形成东西部海温差。
2019年为厄尔尼诺年
但是，一旦东南信风减弱，就会造成太平洋地区的冷水上泛减少或停止，会形成大范围的海水温度异常增暖。传统赤道洋流和大气环流发生异常，导致太平洋沿岸一些地区迎来反常降水，另一些地方则干旱严重。
除此之外，形成原因还有地球自转减慢、火山活动和全球气候变暖等说法。
如何定义厄尔尼诺？
厄尔尼诺出现频率并不规律，平均约每4年发生一次。其评判标准在国际上还存在一定差别。一般将NINO 3区海温距平指数连续6个月达到0.5°C以上定义为一次厄尔尼诺事件，美国则将NINO 3.4区海温距平的3个月滑动平均值达到0.5°C以上定义为一次厄尔尼诺事件。
