战国时期最显著的特征就是频繁的战争，在此大国兼并时代，各个国家凭借君主的雄才大略和政策的得当交替称雄，但有的迅速归于沉寂，有的则持续强盛。
魏国是战国群雄中最先强盛起来的国家。魏文侯任用李悝变法，推行“尽地力之教”（深耕勤锄，杂种五谷以提高单位面积产量）和“食有劳而禄有功”，使国力迅速增强而傲视群雄，“南胜荆楚于连堤，东胜齐于长城”，并西夺秦河西之地。但魏国统治中心地处四战之地，强盛时可多路出击，但却极易腹背受敌而首尾不相顾。
公元前356年，韩、卫、鲁、宋四国君主朝见魏惠王，魏国国力已至巅峰。公元前344年，魏惠王又在今开封以南的逢泽召集会盟，其乘夏车，称夏王，诸侯皆从，威名行于天下。但此时的魏国已处于三晋联盟瓦解，结怨秦齐的不利局面，马陵一战，主帅庞涓自*，魏国元气大伤。而秦国亦俘获魏将龙贾，斩首八万，尽夺河西之地，魏国已失去雄霸天下的资本。
楚国是战国时疆域最广的国家，本可成就万世功业，但富国强兵的吴起变法在楚悼王去世后已随风飘逝，即“楚不用吴起而削乱”。但凭借西拓巴渝的成功，楚国仍是地方五千里，带甲百万的雄国，然而可悲的是这个庞然大物的掌舵者是稍显昏聩，妄自尊大的楚怀王熊槐。楚怀王遭数次蒙骗，先是受秦相张仪的割让六百里商淤之地的蛊惑，断绝齐楚联盟。当时张仪回秦国后，假借伤势三月未登朝，怀王听闻后竟认为张仪此故是因为楚与齐断交的不彻底，所以派勇士持节到齐国大骂齐宣王，此举着实有些匪夷所思。后事情败露，楚怀王大举伐秦，结果遭到秦、魏、韩三国连横的迎头痛击，楚国北疆全线告急，秦轻取汉中，拔除了楚在秦国腹地的钉子。后来怀王又轻信秦昭襄王之约，到武关会盟，结果却被扣押，最终客死他乡。楚国已没落，可与秦国争雄天下的仅剩齐、赵两国。
齐国经齐威王治理后经久处于上升势头。齐威王以选贤任能、虚怀纳谏著称，受过髡kūn刑（剃发之刑）且相貌丑陋的淳于髡、平民出身的邹忌和受膑刑的孙膑均是威王的“国宝”。齐国联合魏、韩，西伐秦而破函谷关，南攻楚而*楚将唐昧，齐国渐成遏制秦国的决定力量。但齐国在吞并宋国后却招致了五国的联合讨伐，地处大国夹缝的宋国乃中原膏腴之地，因通衢南北、繁华丰饶素来被大国垂涎。齐国的妄动，直接招致了长久觊觎宋国的赵、魏的不满，而燕国更与齐国有着国灭家亡般的仇怨（公元前314年，齐国破破燕都蓟城，燕几乎亡国）。如此，五国合纵攻齐的局面形成，结果齐军败，燕军更是在五年内攻克七十余城。此役过后，齐国一蹶不振，两强相争格局开始。
