巴拿马运河一带
新航路开辟之后，西方人发现了美洲大陆，当时率先抵达美洲的哥伦布并不知道自己踏足的是一块全新的大陆，还以为是印度，而在欧洲人之前，来自于亚欧大陆东方的印第安人就在美洲繁衍生息了上万年岁月，哥伦布将其称作是印度安人。
刚开始，并没有给美洲进行命名，欧洲人只是将其称作是新大陆，直到意大利探险家亚美利加在美洲进行考察后，德国地理学家马丁·瓦尔德赛米勒在1507年出版的《世界地理概论》当中正式用亚美利加的名字为新大陆命名，称其为美洲，而那时，没有南北之分。
北美、南美与拉美
此后数百年里，美洲就是美洲，这块大陆上的国家地区，全都算是美洲，没有什么南美洲北美洲的区分，直到近代，巴拿马运河的开辟，使得连接南北美的巴拿马地峡被破开，人们开始以运河为界，将美洲正式分成南美洲与北美洲。
今天我们还经常提起一个概念，那就是“拉丁美洲”，与南美洲一样，拉丁美洲往往也是与北美洲一起出现，南美洲与北美洲更多是地理概念，而拉丁美洲与北美洲，则是按照文化差异进行的地域划分，因为现在的拉丁美洲，绝大多数地方当年都是西班牙与葡萄牙殖民地，说西班牙语跟葡萄牙语，这两门语言都源起于拉丁语，因此这些地方被称作拉丁美洲，而拉丁美洲的北部就是北美洲，以说英语、法语等为主。
巴拿马运河正式开通
再说回巴拿马，原本并不存在巴拿马这么个国家，当年西班牙殖民时代，现在的巴拿马地区都属于新格拉纳达总督区的管辖范围，拉丁美洲独立运动之后，巴拿马成为大哥伦比亚的一个省，直到二十世纪之后，因为运河修建与租借的问题，当时的美国与哥伦比亚之间发生了激烈冲突，为了自身利益，美国直接出兵，怂恿巴拿马单飞，从此自立门户。
原本的大哥伦比亚范围十分广大
然而，美国人帮巴拿马获得自由可不是出于善意，完全是为了自己，巴拿马独立的同时整个运河与沿岸地区，全都落入美国手中，成为了一个“国中之国”，美国在巴拿马运河区设置了大量军事基地，通过这条运河，美国前后获得超过四百五十亿美元的收入，而巴拿马方面仅仅获得11亿美元的残羹冷炙。
直到1979年，经过长期抗议与谈判，巴拿马总算从美国的手中拿回了运河，从此之后这条被称作“世界桥梁”的运河，成为了巴拿马的聚宝盆，每年为巴拿马带来惊人的巨额收益。
