原始鸟类的羽毛可能是均匀着生在体表，现在的一些种类如企鹅、鸵鸟、叫鸭和鼠鸟目的鸟也是如此。但绝大多数鸟类的羽毛着生在体表的一定区域，称为羽区，各羽区之间不着生羽毛的地方被称为裸区。
飞羽是翼区后缘所着生的一列坚韧强大的羽毛，牢固“锚定”在骨骼后缘。在振翅时整体挥动，拍击空气。飞羽的数目和形态是鸟类分类的重要依据。
- 初级飞羽：着生在腕骨、掌骨和指骨上的飞羽。多数雀形目鸟有9-10枚，非雀形目鸟为10枚。国际上通常以鸟类飞羽更换的顺序自内向翅尖逐次计数，而中国传统的计数方法与之相反。
- 次级飞羽：着生在尺骨（前臂部）上的飞羽。通常为10-20枚，但也有个别种种类有较大差异。计数方法是从远端向内侧。
- 三级飞羽：表示最内侧的一些有特征形的飞羽，目前这个名词已很少使用。
尾羽是尾区着生着的一列羽毛，左右对称，一般10或12枚。在飞行中起平衡和控制方向的作用。
覆羽是鸟的翼、尾羽背腹面成覆瓦状的较短羽毛，于翅膀表面成流线型，有利于减小飞行的阻力。
鸟类的纤羽
按照羽毛的特征可分为
- 正羽：覆盖鸟类体表的主要的羽毛，飞羽 和尾羽 都是特化的正羽；对海水的附着力最小而产生气泡进而减少摩擦力，例如企鹅的羽毛。
- 绒羽：密生在成鸟的正羽下面，羽小枝上不具羽钩或缺失，羽干短小或缺失，羽制成簇的从羽柄顶部伸出，使整个羽毛蓬松柔软，是体表有效的隔热层。（雏绒羽：雏鸟破壳后体表所覆的绒羽，在早成雏中发达，而晚成雏中稀疏，甚至全无。雏绒羽完全不具羽小钩。）
- 半绒羽：介于绒羽与正羽之间的一种羽毛，具正羽的结构但缺乏羽小钩和凸缘，因此像绒羽一样蓬松。一般分布于正羽之下。
- 毛羽或纤羽：散在正羽及绒羽之间，羽干细长，顶端有少许羽枝及羽小枝。毛羽的基本功能是触觉。
- 粉䎃（rǎn）：特化的绒羽，终生生长而不脱换，端部的羽枝和羽小枝不断破碎为粉状颗粒，有助于清除正羽上的污物。鹭类的粉䎃发达，在胸腹及胁部成斑块分布。鹰和鹦鹉的粉䎃分布于全身。通常缺乏尾脂腺的鸟类多有发达的粉䎃。
有些学者提出
羽毛的发生进化可能分为五个阶段
