- 第一阶段，表皮形成一个中空的突起。
- 第二阶段，出现松散的羽小枝，但羽小枝不带小钩。羽小枝共有一羽芯。
- 第三阶段，羽毛成为平整的芭蕉扇状，羽小枝间带小钩，但羽小枝仍未相编织。有两种可能的方向。第一可能是，从第二阶段发展出芭蕉扇状羽毛，但羽小枝之间不带小钩，羽小枝在中央形成一羽干。第二种可能则是，羽毛仍呈松散羽小枝状，但羽小枝间已出现小钩。
- 第四阶段，羽小枝互相编织。内外羽片大小相当。
- 第五阶段，羽毛呈不对称状，外羽片小，内羽片大。
因为大多数的羽毛都会损坏，所以鸟类要定期换羽，旧的羽毛脱落，新的羽毛就长出来。对于大多数鸟类而言，飞羽和尾羽的更换按照一定的规律、顺序进行，所以鸟不会失去飞行能力。有些家禽如鸡鸭鹅，尽管他们中的一些品种已经失去了飞行能力或者只能在很短的距离飞行，但是他们换羽的习性并没有改变。
鸟类经常修整它的羽毛以保持清洁、松软，主要方式有：
- 涂油：以喙啄取尾脂腺分泌的油脂来涂布全身的正羽，借油脂疏水的特点来防止羽毛入水湿透。
- 水浴：通常是弄湿羽毛但并非浸透，所以鸟儿喜欢在浅及慢的水流中进行水浴。
- 尘浴或沙浴：鸡形目及荒漠中的鸟或难以觅到水源的鸟把沙土拍打在身上，有助于驱逐体外寄生虫，亦可使羽毛干爽。
- 蚁浴：雀形目的许多鸟类(如椋鸟)有拣拾蚂蚁放在身上的行为，通过蚂蚁应激反应释放的蚁酸来*灭寄生虫。另一些鸟类(如乌鸦及松鸦)并不会主动拣拾蚂蚁，而会站在蚁穴上，让蚂蚁走往身中。
- 日光浴：会在日光下伸展翅膀及尾部，可使羽毛干爽及增加体温，像普通鸬鹚便会经常进行日光浴。
- 花浴:在雨后或清晨，花朵和叶片都会形成大小的水珠，有些小鸟如绣眼画眉便喜欢在花朵间张开双翅，让全身沾满水珠，再甩动全身羽毛，然后晒干，完成花浴。
水浴后在整理羽毛的白鹭
