巴黎天文台的子午线厅，或卡西尼厅
1666年，法王路易十四下令建造巴黎天文台。1667年的仲夏节（通常在夏至前后），科学院（法国科学院的前身）确定了天文台的具体位置，并以此为基准设定了子午线，也就是所谓“巴黎子午线”或“法兰西子午线”（la Méridienne de France）。此后，在乔万尼.卡西尼和雅克.卡西尼的组织下，法国学者展开了大规模的大地测量，仔细测量了地球的子午线和周长。
*.值得一提的是，来自意大利的卡西尼家族连续四代掌管巴黎天文台，这一百多年来，他们一直领导着法国的天文和大地测量工作。
哈里森的第一台航海钟
设定子午线的主要目的，是为了确定方位，测算时间。在地球上，经度每相差15度，时间就会相差1小时（360/24）。18世纪初，英国木匠约翰.哈里森发明了体积小巧，走时准确的航海钟。之后，皇家天文学家（英国地位最高的天文学家，大致相当于中国钦天监的*）弗拉姆斯蒂德和哈雷开发了精确的月角距导航法，通过航海历和航海钟，海员们能够很容易的确定自己所在的位置。
在法国之后，欧洲各国也陆续开展了大规模的测绘，并以本国的某地（一般是首都）作为子午线的起点。在普鲁士，子午线的基准位于柏林，在丹麦，基准在哥本哈根，在俄国，基准在圣彼得堡的普尔科沃天文台，而在英国，子午线则以伦敦的格林尼治天文台为基准。
1765-1811年间，皇家天文学家内维尔.马斯基林根据格林尼治子午线，编写了49期《航海历书》（The Nautical Almanac）。这部《航海历书》影响力非凡，甚至连法文译本中也保留了以格林尼治作为基准的测算方式，尽管法国的天文历书Connaissance des temps（意为时间之书，这是世界第一部天文年鉴）中的其他表格都以巴黎子午线为基准。
可以想见，随着《航海历书》的流行和大英帝国的发展，越来越多的船只开始以格林尼治子午线作为航海定位的标准。于是英国的子午线，逐渐成为更多人的第一选择。
艾里确定本初子午线所用的子午仪，子午仪的望远镜只能沿着子午线上下移动，它可以用来测定恒星通过所在地子午线的时间，确定星体的位置
1851年，皇家天文学家乔治.比德尔.艾里以格林尼治天文台的子午仪为基准，设立了新的子午线，也就是后来的“本初子午线”。当时，超过三分之二的船只都已经使用格林尼治子午线作为导航的参考，艾里的子午线也就顺理成章的成为了最通用的子午线。
为了统一世界各地的导航基准和铁路时刻表，1871年的第一届国际地理大会上，通过了一项议案，赞成将格林尼治子午线用于航海图，并提议15年内强制实行。1884年，美国总统切斯特·艾伦·阿瑟提议举办国际子午线会议，以确定全世界经度和时间计算的基准。26个国家的41个代表齐聚华盛顿，参与了这场决定人类时间和方位的大会。
格林尼治天文台的本初子午线
在会议上，法国、巴西和多米尼加代表提议本初子午线应当绝对中立，不应割裂任何大洲。法国天文学家皮埃尔.让森提议以白令海峡，或者亚速尔群岛作为中立子午线的基准，也有人提议以吉萨大金字塔作为子午线标准。但最终，会议还是以22票通过的结果选择了格林尼治的子午线作为世界经度计算的标准，并确定了东西各180度的经度计算方式。这条子午线，也因此被称为本初子午线。
十年之内，绝对多数国家都按照会议精神，调整了时间和经度的基准。固执的法国则直到1911年才采纳了本初子午线作为计时标准，在1914年才以本初子午线作为航海标准。直到今天，一些法国地图上还以巴黎作为子午线的基准。为了解决不同计时方法造成的差异，1912年在巴黎成立了国际时间局，1987年，时间局的职责由国际度量衡局和国际地球自转与参考系统服务接管。
从本初子午线的演变中不难看出，经度的起点，经常随着国际局势的变化而改变。在15世纪末，经度的标准取决于当时最强大的两个殖民帝国：西班牙与葡萄牙，在17-18世纪，经度的标准来自于欧陆第一强国：法国，从19世纪末至今，经度的标准又转移到日不落帝国的心脏：英国。而东西半球的划分，相对来说就简单的多了。
