很多人都误认为鲸是世界上最大的鱼，虽然鲸体型庞大，但是它们却是哺乳动物家族的一员，鱼王这一纪录的保持者是鲸鲨。鲸鲨是世界上最大的鱼，它们并非是鲸鱼，而是鲨鱼家族的一员。想起鲨鱼，我们总能想到斯皮尔伯格导演恐怖电影《大白鲨》里的白色死神，脑海中总会闪出鲜血和*戮的景象，如果你真的有类似的想法，你就有些误解鲸鲨了，它们并非是凶残的鲨鱼。鲸鲨性格温和，它们是滤食动物，在富含浮游生物的海洋中不断穿梭，每年固定地在这些季节性的食物大爆发的海域出现，大口吞食浮游生物，与大部分鲸鱼一样，它们只吃小鱼小虾，这一点和很多鲨鱼不同。
完美的进化
经过了上亿年的进化，鲸鲨形态发生了较大的变化，与多数远洋游行的鲨鱼纤细的体形不同，鲸鲨显得格外肥大，它们不像其他鲨鱼有着圆锥形的吻部，而是有着非常重的扁平的头部，看起来像一只"放大版"的鲶鱼一样。
鲸鲨的嘴巴有1.8米到2米宽，这只巨大的嘴巴甚至能够保证一个人舒服地在其中游泳。它们完全成熟时可达12～20米长，重达12吨左右。如此庞大的体型，有3个关键的适应特征来保证它们可以平稳地待在水中：首先，它们身体后半部的明显的脊，其次，它们的尾干或肉质柄是身体的平衡器，在鲸鲨巡游时使它们不至于翻滚，最后，鲸鲨拥有超大的尾巴和胸，这些构造也可以协助它们其保持平衡。
远途迁徙
鲸鲨的取食方式实际上和绝大多数鲸鱼是完全一样的，当鲸鲨在水面下巡游时通常会张大嘴巴，被动采食。它们吸入大量水分，这些水分穿过5个大的鳃瓣时，其中的食物颗粒，如无脊椎动物和鱼类的卵或幼虫会被个精细的齿状骨突筛出，并被吞咽下去。很多人误认为鲸鲨是没有牙齿的，事实上鲸鲨长着牙齿，只不过它们真正的牙齿非常小，在采食时并不起作用。采用类似取食方式的鲨鱼很少，大部分鲨鱼都是直接攻击猎物然后*死猎物并用牙齿咬下大片的肉吞食。其他鲨鱼中，只有姥鲨和巨口鲨鱼也采用这种方式采食，这些都是非常原始的鲨鱼。
与鲸鲨一样，这些鲨鱼都具备一个共同点，都是具有较高迁徙性的物种，科学家推测，它们需要不断迁徙才能找到浮游生物聚集的海域，毕竟它们庞大的体型需要很多浮游生物作为食物。巨口鲨数量非常少，我们对它们了解也很少，人类捕获的样本非常有限。姥鲨和鲸鲨的生活习性科学家已经有了一定的了解，它们的迁徙活动可以概括为在不同季节的不同食物高峰海域之间无休止的移动。另外，它们在不同采食区域之间做长距离移动时可能没有机会进食。
鲸鲨有两个积极的采食方法，有时垂直悬浮水中，从表层海水中吸食小鱼群、热带磷虾或水母。偶尔几只鲸鲨在水面合作将猎物赶进致密的包围网中，不过这种情况极少，大部分鲸鲨通常都是单独活动的，它们大部分时间不喜欢互相合作。
寻找温暖的洋流
全球鲸鲨的分布受到暖流的强烈影响，这些海洋巨兽无法忍受低温。它们无法在水温低于20℃的海域生活，只能在热带和亚热带海域活动，它们偏好的海水温度在21～26℃之间。鲸鲨经常在珊瑚岛和海岸礁周围的潟湖中出现，这表明它们可能会在偏好的海域之间停留，并只在迁徙时才会到达深海，但这同时也反映了在开阔海面定位鲸鲨的困难。
鲸鲨是最受欢迎的海洋动物之一，因为它们性情温和所以很多潜水员都可以与它们一同游泳。观察鲸鲨的最佳地点包括西澳大利亚的宁加卢珊瑚礁、印度洋上的塞舌尔和马尔代夫，以及加勒比海西部的洪都拉斯和伯利兹海岸的岛屿。大部分时候，鲸鲨可以容忍潜水者和游船靠得很近，这使得世界范围内的鱼观光产业快速增长，预计每年可创收2500万英镑的收益。
鲸鲨迁徙之谜
20世纪30年代，科学家首次提出鲸鲨进行长距离迁徙的理论，一部分科学家认为它们在印度洋繁殖，之后在南非附近跟随莫桑比克洋流南迁进入大西洋，到达大西洋后，直跟随南赤道海流到达加勒比海。由于人类对这种动物了解有限，这一说法尚未得到证实，虽然卫星跟踪的鲸个体确实会远距离迁徙，例如太平洋海域的一只鲸鲨在40个月内迁徙了22500千米，迁徙的距离确实让人叹为观止，但没有可靠观点能够支持鲸鲨的迁徙路线真的如同科学家推测的那样。
但现在有些科学家却认为鲸鲨更可能进行大洋内的短距离迁徙而非跨大洋的长距离旅行。例如，许多鲸鲨9月份会聚集在新几内亚岛南部，11～12月份南迁到大堡礁，之后再继续南迁至澳大利亚岛的东海岸(其返回新几内亚岛之旅仍是个迷)。类似的地区之间的移动在墨西哥湾、印度洋和太平洋中也可能出现。鲸鲨的具体迁徙路线还没有定论，海洋生物学家们众说纷纭。
鲸鲨背部的独特白斑是与生俱来的，和人类的指纹一样不会随着年龄的增长而变化，这就给研究者识别鲸鲨个体提供了可能，进而可以描绘出它们的移动轨迹。过去这种分析是通过费力地研究海上拍到的鯨鲨照片来实现的，如今可以使用美国国家航空航天局(NASA)原本用于星系编目的卫星画图软件来识别鲨鱼个体。研究表明，鲸鲨有非常强烈的归家冲动—它们会牢牢记住自己主要的采食地，几乎像是由钟表调控一样，每年都在数星期内到达同一片采食区域。未来，随着研究的深入，我们也许能够破解这种深海据说的迁徙之谜。
