北京北部有一条清河，曾经是古人逐水而居的重要水源和漕运要河，孕育了清河镇这个拱卫京师的军事重镇。该镇是北京城通往南口、居庸关的必经重镇、出入北京城的第一道门户，元明清三代均有重兵把守。
现今，清河也是北京北部一条重要的排水泄洪通道。
地质学考古证明，北京城区、近郊区，以及大兴区、通州区西南部，乃至河北省固安、永清、安次等县的广大土地，都为永定河洪积冲积扇发育而成。
古老的永定河从黄土高原和内蒙古高原奔流而来，在流经北京地区时，自现在的门头沟三家店冲出山口，进入北京小平原。
数十万年来，永定河在北京小平原上奔突，不断左右摆动，迭经变迁，由此成就了永定河冲积扇。
不断摆动的永定河曾经留下了几十条故道。其中的有四条故道遗迹。以三家店出山口为基点，从西北向东南依次为，清河一线、高梁河一线、莲花池——凉水河一线和卢沟桥——龙河——凤河一线。其中以清河一线最为古老。
在清河一线上，永定河经现在的石景山，西黄村、巴沟、清河、立水桥、沙子营，一路东泄流入温榆河。此河段称之为“古清河”，河宽一般在３——４千米。在海淀镇至万寿山、玉泉山之间最宽，达５千米，在朱房村处最窄，约１.７千米。古清河故道内泉水众多，水量丰沛，在很长时间是一片沼泽，并不适合人类居住。
一万年前的古清河
5千多年前，永定河离开古清河故道向南摆。古清河故道水势大为减少，水位下降，一些地面开始露出。遗存在古清河下游洼地中的潜流群泉，仍然保留着一定的水体，沿故道汇流，从而发育成现在的清河。
伴随着西周燕都、汉代燕地、唐幽州、辽南京、金中都、元大都、明中都的发展，清河这一带从开始的荒蛮之地，逐渐开始有人类居住。
从战国到汉代，在清河镇朱房村一带开始有小规模人类居住。
到了金代，清河一带形成大聚落，称为清河馆。
随着北京北部地表水的逐渐减少，清河水源逐渐枯萎。
金章宗泰和年，在翰林韩玉的建言下，引一亩泉水注入清河。“《元一统志》记载：”清河出昌平县，河源出县西南一亩泉流入。“
金代的清河
元代，大都水监郭守敬引昌平白浮泉水入城，泉流汇入瓮山泊后（今昆明湖），其溢水为清河提供了新的水源，依旧保持东流温榆河的水系格局。此时的清河属通惠河的上源水域。
