先秦历史文献中记载的楚王狩猎区——大湖“云梦”，即包含今天的洞庭湖水域。春秋时，梦在楚方言中为“湖泽”之意，后来由于长江泥沙沉积，云梦泽分为南北两部分——长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持着浩瀚的水面。因位于洞庭山（今湖南岳阳君山）之南，故这片水域得名洞庭湖，而洞庭湖亦有了古称云梦之说。
如果北岸没有被填成江汉平原
也不会有今天的武汉
在中国古代，洞庭湖通江引流，北连长江向东可达东南富庶之地，向北经汉水可至中原，向西逾三峡可通巴蜀；而汇入洞庭湖的江、资水、沅江、溧水不仅能于水上交通辐射整个湖南，还能上溯至贵州、广西等地，是中国诸路南方水道汇集之地。
周边的长沙、岳阳等城市也自然成为了官商文人云集之地。无论是李白笔下“水尽南天不见云”的浩如烟淼，还是刘禹锡笔下“白银盘里一青螺”的湖光山色，亦或是范仲淹岳阳楼登高远眺后“衔远山，吞长江”的由衷赞叹，都表达了人们对洞庭湖旖旎风光的向往之意。
南有长沙，总湘南之水入洞庭
北有岳阳，总湖南之水入长江
从《广舆图》、《湖南全省舆图》等历史文献记载来看，19世纪中期的洞庭湖有近6000平方公里的水域，是当时中国最大的淡水湖。但那时的洞庭湖已经开始了萎缩的步伐，不负诗文中的盛名了。
这张图还是颇为详细的
1852年和1973年，长江荆江南岸藕池和松滋相继发生决口，加上已有太平、调弦两口（1958年调弦堵口建闸），四口分流入湖的局面形成，荆江进入洞庭湖的泥沙开始大大增多。
湖区沉积的泥沙量由此远超过湖盆构造下沉量，泥沙淤积越来越严重。周边官军民众，一见淤州便竞相围垦，导致湖面越来越小。洞庭湖由此萎缩分割成东洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖和大通湖等若干小湖。
枝江到岳阳这一段长江
便是所谓“荆江”
