考察队的一名潜水员用卷尺测量珊瑚尺寸，以便留下记录。这种珊瑚的学名是柱形牡丹珊瑚(Pavona clavus)，因为长有形似肩部骨骼的凸起，又称“肩胛骨珊瑚”。｜摄影：MANU SAN FÉLIX, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS
它是如此年迈，经历了诸多历史大事。它也许见过19世纪开始探访所罗门群岛的第一批基督教传教士。在《独立宣言》签署的时候，在第二次世界大战和新型冠状病毒大流行期间，它始终保持着生机。
“这给了你一个震撼——正是生命创造了这个奇观，千百年来一直维系着如此庞大的群落，”蒂莫斯说，“看到它们，就像看到我们同时代的祖先还活在这片水里一样。”
压力下的珊瑚
在过往300多年的生命中，这个庞然大物已经见证了海洋的惊天变化——全球变暖、过度捕捞、污染、城市和农业开发、还有海洋酸化。团队考察附近某处珊瑚礁时发现，许多珊瑚已经死亡。面临种种全球性威胁，还不清楚最新发现的这片珊瑚群落的抗逆力如何。
珊瑚对环境中的变化非常敏感。“这些生物就好比热带地区的北极熊。”芬德利说。
首席科学家莫利·蒂莫斯搭乘科考船收集海水，以完成环境样本采样(eDNA sampling)。蒂莫斯称，新发现的珊瑚具有“令人惊奇的特质”。采集环境DNA有助于研究人员进一步了解珊瑚的生存条件。｜摄影：CAITLIN BAILEY, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS
伴随更多二氧化碳产生并被海洋吸收，海水的酸碱平衡也被改变，这将给珊瑚带来压力。“我们的环境危机正在让海洋越来越暖、也越来越酸，这种局面侵蚀着世界各地的珊瑚，包括这片大型珊瑚。”萨拉说。
珊瑚利用海水中的碳酸钙制造骨骼，因此，海水酸性越强，它们就越难健康强壮。
“就像是人：要是身体缺钙或碳酸盐，你就会患上骨质疏松，你的骨头开始变差，可能变得脆弱不堪，”芬德利说，“珊瑚如果没有合适的条件，也会面临一样的问题。”
珊瑚礁的希望
全世界的珊瑚都遭受着白化的影响。2023到2024年，77%的珊瑚礁区域都出现了引起珊瑚白化的高温。因此，能够找到如此巨大且仍然很健康的单个珊瑚群落为我们带来了某种希望——珊瑚可能有足够的抗逆力，能够在气候危机下幸存。
“有这样的生命之柱屹然在此，”蒂莫斯说，“它让你惊叹，给你希望。看看这片巨型珊瑚，看看它有多么庞大吧；在不那么健康的环境里，它仍然活着。”
蒂莫斯认为，它能保持健康的关键在于位置——它生长在较为深邃和凉爽的水域，同时受到大陆坡和大陆架的保护。“它的确处在一个理想的位置。”她说。
成珊瑚群落。一个群落里通常有成千上万的珊瑚虫，而原始海洋探险队认为，这片大型群落中的珊瑚虫有近10亿只。｜摄影：MANU SAN FÉLIX, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS
柱形牡丹珊瑚群落多为圆拱形，好似冰淇凌球。但这个群落却很平整，而且向外延展了相当长的距离。经测量，它有4.8米高，科学家据此认为，它的年龄大约在300岁左右。｜摄影：MANU SAN FÉLIX, NATIONAL GEOGRAPHIC PRISTINE SEAS
