大渡河，古称北江、戢水、涐水、沫水、大渡水、濛水、泸水、泸河、阳山江、 羊山江、中镇河、鱼通河、金川、铜河。
历史上作为长江支流岷江的最大支流。
但从河源学上应为岷江。
位于四川省中西部，青藏高原和四川盆地的交界区域，天然落差4177米，年径流量488亿立方米，蕴藏3373万千瓦水能资源，可开发量约为2460万千瓦。
在漫长地质历史时期，印度板块与欧亚板块碰撞，导致青藏高原隆升，这一区域的地壳发生强烈的挤压、褶皱和断裂等运动。
使得大渡河源头地区的地势逐渐升高，形成了高海拔的山脉和高原，为河流的形成提供了水源和地势落差。
同时，断裂构造为河流的发育提供了通道，控制了河流的走向。
在地势落差作用下，降水和冰雪融水汇聚形成水流，水流对地表岩石和土壤进行侵蚀、搬运等作用。
长期的下切侵蚀使河谷不断加深，侧蚀作用使河谷拓宽，逐渐形成了大渡河现今的河道形态。
大渡河发源于青海省久治县哇尔依乡，在四川省乐山市草鞋渡左纳青衣江，至萧公嘴汇入岷江。
干流全长1074千米，流域面积为77153平方千米（不含青衣江）。
大渡河通常以泸定以上为上游，泸定至乐山市铜街子为中游，铜街子以下为下游。
- 上游：上段为海拔3600米以上丘原，丘谷高差100-200米，河谷宽阔，支流多，曲流漫滩发育。
至泸定为上游下段，河流穿行于大雪山与邛崃山之间，河谷束狭，岭谷高差在500米以上，谷宽100米左右，谷坡陡峻，河中巨石梗阻，险滩密布。
- 中游：泸定至石棉，蜿蜒于大雪山、小相岭与夹金山、二郎山、大相岭之间，地势险峻，谷宽200-300米，谷坡40-70度，水面宽60-150米，河中水深流急。
石棉以下，河流急转东流，绕行于大相岭南缘，横切小相岭、大凉山北端及峨眉山后进入四川盆地西南部的平原丘陵地带，汉源至峨边的局部河道狭窄，河宽约60-100米，谷坡陡峭。
- 下游：轸溪至铜街子河长63公里，直线距仅7公里，形成一大河湾。
河流两岸阶地分布广泛，并有较大面积的阶地。
进入平原丘陵地带后，河谷渐阔，地势较为平坦，水流相对平缓。
