长江的正源位于青藏高原腹地的青海省西南部唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧，冰川末端海拔约5400米，冰川融水汇成沱沱河成为长江干流的起点。
关于长江源头的界定曾存在学术争议，20世纪80年代的考察提出当曲可能因长度和水量优势成为正源，但主流观点仍以沱沱河为官方认定的源头。源区生态环境脆弱，是藏羚羊、野牦牛等高原特有物种的家园，当地志愿者和生态保护组织致力于清理垃圾、守护源头生态。
长江干流自西向东蜿蜒6300余公里，流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海共11个省级行政区，流域面积达180万平方公里。
长江上游以金沙江段(青海玉树至四川宜宾)最为险峻，虎跳峡处16公里落差达200米，水能资源丰富。中游的荆江段河道曲折，素有九曲回肠之称，洞庭湖、鄱阳湖在此调节长江水量。下游地势平缓，江面逐渐开阔，至入海口宽度达80公里，形成富饶的长江三角洲。
长江最终于上海市崇明岛以东注入东海，形成喇叭状的河口，泥沙沉积塑造了崇明岛及长三角平原。历史上长江入海口曾北移至扬州一带，因泥沙堆积逐渐东扩，至今仍以每年数十米的速度向海延伸。
长江作为黄金水道，通航里程超5.7万公里，连接众多经济重镇，支撑长江经济带发展。同时它拥有鄱阳湖、洞庭湖等淡水湖群，是东亚候鸟迁徙的重要栖息地。但近年来面临水污染、生物多样性减少等挑战，长江还孕育了良渚文化、巴蜀文明等，沿岸的三峡、黄鹤楼、苏州园林等景观承载着中华文明的记忆。
