檀香，又名栴檀、旃檀，源于梵语candana的音译，有与人快乐、为人排忧之意。檀香可自然发香，烧之味更浓，赵汝适《诸蕃志》载，檀香“爇之能夺众香”。
佛教对檀香推崇备至，将其列为香供之上品。有关佛寺的诗作中，常弥漫着檀之香味，白居易《游悟真寺诗》：“次登观音堂，未到闻栴檀”。僧人日常修习所用涂香，也多由檀香制作，《大智度论》载：
涂香者，有二种：一者、旃檀木等，摩以涂身；二者、种种杂香，捣以为末，以涂其身，及熏衣服，并涂地壁。
涂香是将香材研成极细的粉末，涂敷于身上，可清心散郁，令人身心清凉。《大方广佛华严经》言：“白栴檀，若以涂身，悉能除灭一切热恼，令其身心普得清凉”。
古时，文人雅集、茶会或日常休憩也常焚燃檀香。和凝《宫词》：“炉爇香檀兽炭痴，真珠帘外雪花飞。”南唐韩熙载喜欢赏薝卜花时焚燃檀香，其有“五宜说”谓：
对花焚香，有风味相和，其妙不可言者。木犀宜龙脑、酴醾宜沉水、兰宜四绝、含笑宜麝，薝卜宜檀。
线香发明之前，古人焚燃檀香的方法是将檀香劈作片、块状焚烧，或是将檀香细剉研末，添于印模之中，脱出各种样式图案焚烧，称之为“香篆”、“印香”。
温庭筠《访知玄上人遇暴经因有赠》：“风飏檀烟销篆印，日移松影过禅床。”；贯休《桐江闲居作》：“静室焚檀印，深炉烧铁瓶。”诗中描写的均是印香之法焚烧檀香。
古人热爱内涵丰富的香型，檀香也常与其他香料配伍合香。所谓合香，是将各种香材研成细末，依据香方的比例混合后，以粉熏烧或加炼蜜制成丸、饼状焚爇。陈敬《陈氏香谱》“禁中非烟”歌曰：
脑麝沉檀俱半两，丁香一分桂三钱，
蜜丸和细为团饼，得自宣和禁闼传。
合香气味多样且有逸趣，在古代非常盛行。文人常聚会调试香方，邓忠臣《未试即事杂书率用“秋同州文馆”为首句三首》：“频添绕炉水，还与试香方”，描写就是与友人聚会调香的情景。
合香配伍时，檀香可作为决定香方气味的主香使用，陈敬《陈氏香谱》“白龙涎香”：
檀香一两、乳香五钱，右以寒水石四两，煆过同为细末，梨汁和为饼子，焚爇。
白龙涎香，就是以檀香为主香，辅以清甜的乳香，梨汁调和香粉，捏作小饼子。寒水石是一种矿石中药材，色白，为香饼着色之用。
