1758年，爱尔兰首都都柏林，一个破落的贵族家中，哇哇坠地一名男婴。男主人很开心，这是他的第二个儿子，取名詹姆斯.霍本。
老霍本是世袭伯爵，虽然家道中落，但是也还有着一定的影响力。詹姆斯很小就展现出了过人的绘画天赋，只是跟比他大11岁的哥哥罗宾相比，还是远远不及。
罗宾35岁就进入英国皇家科学院，后来又被选为政党议员，詹姆斯11岁时，父亲去世，大哥罗宾继承了伯爵的爵位。相比大哥，詹姆斯就像是一个被遗弃的丑小鸭，他的童年生活要艰苦的多。
幼年丧父，叛逆的天才詹姆斯小时候，老霍本已经常年重病，卧床不起。家里上上下下全靠母亲一个人勉力支持。詹姆斯经常要去打扫屋子，修剪花草，帮助母亲做家务。窘迫时，一家人要靠变卖珠宝为生，小小年纪就看尽世间冷暖。
詹姆斯喜爱画画，他的画总是充满想象，带给人们惊喜。他的梦想就是把画中那些美好的建筑，通过双手变成现实。为此他常常逃课去看建筑工人施工，伯爵的儿子怎能是个建筑工呢？詹姆斯和母亲为此事发生了激烈的冲突。
1776年，18岁的詹姆斯终于中学毕业，他再也不愿在毫不感兴趣的数理化上浪费时间，不顾母亲反对，坚持要去英国学建筑设计。母亲莎莉气急败坏的将他痛骂一通，并发誓如果他一意孤行，家庭将不再提供任何经济援助。
可是詹姆斯什么都没说，叛逆的他只是默默背着行李，离开了家。
一本古老的禁书，改变了他的一生到了伦敦的詹姆斯如鱼得水，他跟着老师从头学起，每天泡在建筑工地，一身水一身泥，从不喊累。很快就能独当一面，闲暇时间，他就周游列国，欣赏不同的建筑风格，梦想有一天能建出属于自己的梦幻堡垒。
一天，詹姆斯在图书馆的角落看书，无意中发现了一本沾满灰尘的旧书，名字叫做《筑梦天下》，作者是意大利著名建筑师帕拉迪奥，书出版于十六世纪，因为理念过于超前，被当时的人们认为是禁书。
然而，打开书的第一眼，就让詹姆斯欣喜若狂，如获至宝。那种带有强烈文艺复兴时期印记的伟大建筑，那闪耀着人性光辉的构思，都为詹姆斯打开了一片新的天地，也为他以后的设计风格奠定了基础。
这本书成了詹姆斯的至宝，每天都要抱着精心研读。三个月后，六年不见的母亲忽然出现在詹姆斯面前，对这个叛逆的小儿子，莎莉还是不由自主的牵挂着，然而没想到，正对《筑梦天下》走火入魔的詹姆斯深深沉浸在自己的世界，不免冷落了母亲。
一天，詹姆斯外出回来，翻箱倒柜也找不到这本书，莎莉轻描淡写的说到：这种禁书我帮你烧了。
