运河是人工通航河道，具有极高的战略价值。谁拿到了运河控制权，谁就扼住了运河连接地区的咽喉。在这些具有重要经济战略意义的运河当中，有两大运河被并称为世界上最重要的捷径，一个是苏伊士运河，另一个是巴拿马运河。
▲苏伊士运河是世界航道的十字路口，巴拿马运河是世界桥梁
苏伊士运河位于埃及东北部，由于联系亚非欧三大洲，并沟通印度洋及大西洋，所以它的开通，能使欧洲及地中海各国不必绕道好望角就能到达印度洋，大大缩短了东西方之间的航程。
而本期的主角巴拿马运河，位于南、北美洲的交界线，它的存在大大缩短了太平洋到大西洋之间的航运距离，使来往的船只不必再经使麦哲伦海峡，就能用最短的时间抵达目的地。
不管从经济贸易还是军事价值上看，它都是一条必不可少的国际航道。经济方面，它不仅缩短了通航时间，还节省了运输成本，降低了航运风险，增加了贸易利益。
军事方面，它能让军队快速往返东西两岸，二战时期的美国就是巧妙利用这一点去扩张舰队的，所以它也是一条重要的海上军事战略要道。
正是因为其地理的特殊性及军事战略的重要性，巴拿马运河的开凿权才会成为列强之间的逐鹿。究竟，列强是如何争夺运河的开凿权？美国又是如何在这场争斗中赢得最后胜利的？
一、西班牙发现地峡，提出开凿运河设想
最早提出开凿运河设想的，是称霸拉丁美洲的殖民帝国西班牙。当时的西班牙探险家巴斯蒂达，为了将美洲大陆画进世界地图里，自掏腰包寻了两艘帆船前往新大陆探险，结果就在南、北美洲的连接处发现了巴拿马地峡。
巴拿马地峡曝光后，西班牙军官巴尔沃亚便前往该地建立殖民地。他在翻越地峡最高峰时，偶然发现太平洋与大西洋之间竟只隔着地峡彼此相望，所以便提出了开凿中美洲运河（巴拿马运河）的设想。
▲巴拿马地峡是连接北美洲和南美洲的“脐带”
西班牙的运河开凿过程可以说是几经波折。因为他们在确认完巴拿马地峡，就是开凿中美洲运河的最佳地点后，发现以当时的技术能力并不能解决海洋潮汐、陆地海拔等问题。
再加上资金、人力以及时间成本，都是西班牙皇室不能负荷的。所以他们只是草草开了个头，修筑了穿越地峡的石板驿道，而没有将“人工水道”付诸实际行动。
之后，运河计划还遭到了质疑。有人认为它会给别国带来利益，间接为葡、法等国家开通拉美的便利之门，所以提出反对意见。当时的统治者出于对反对意见的考虑，终止了这项工程的推进。
虽然在18世纪末时，西班牙又重新提起了运河计划，但这次却没有赶上好时机，因为他们遇上了拉丁美洲爆发独立战争。
