细数世界上的知名运河，除了中国的京杭大运河以外，最出名的恐怕要数苏伊士运河和巴拿马运河了，这两条运河虽短，意义却非常重大。苏伊士运河连通了红海和地中海，巴拿马运河连通了太平洋和大西洋，是世界上最繁忙的两条运河。
苏伊士运河和巴拿马运河
但是，虽然同为运河，这两条运河的运行方式却非常不同，苏伊士运河是海平面运河，直接连通了红海和地中海，巴拿马运河却并没有直接连通太平洋和大西洋，而是一座阶梯级水闸式运河。这是一张巴拿马运河的地势剖面图，
可见，运河中间高两边低，如果将运河两侧的水闸全部打开，运河中的水将会很快流干，两个大洋又会重新隔离开来。那么，巴拿马运河的修建当初为何不直接挖穿山体连通大西洋和太平洋呢，这样两侧船只可直接相互往来，大大提升通行效率。这还要从数百年前说起。
从公元15世纪开始，世界进入大航海时代，西方各国争先恐后瓜分殖民地。
西班牙无敌舰队
当时，世界总体可分为两片大的陆地，一是亚欧非大陆，一是美洲大陆。亚欧非大陆为亚洲、欧洲和非洲的组合，其中，非洲看似是一片完整的大陆，实际上通过西奈半岛和亚洲大陆连在一起，是一个巨大的半岛。而西欧国家的船只如果要去往印度、东亚等国家的话，就必须要绕过非洲大陆，这段路程长达18000多公里。
