特万特佩克、尼加拉瓜、巴拿马都是拟选路线
当时，巴拿马还属于哥伦比亚，哥伦比亚与美国签订了由美国修建运河的条约，但美国却一直推诿，只想占领运河地区，加之哥伦比亚国内对与美国签订的不平等条约群情激愤，哥伦比亚转而与欧洲国家寻求合作。
当时，正值法国因修建苏伊士运河而声名鹊起，哥伦比亚于是选择了与法国合作。法国公司起初照搬苏伊士运河的修建经验，企图修建一条像苏伊士运河一样的海平面运河。但没想到工程量之大，环境之恶劣，远超法国公司想象。巴拿马一带地形复杂，雨林遍布，环境湿热，蚊虫滋生，不久瘟疫流行，大批劳工死亡，加之美国从中作梗，工程费用急剧攀升，1889年，法国公司宣告*。
法国公司*
为了拿到运河的修筑权，美国策动了巴拿马独立，1903年，巴拿马共和国成立，与美国签订条约，美国获得了运河的修筑权和运河区的永久占领、控制权。
美国接手后，改海平面运河为水闸式运河，大大缩小了工程量，又加大了卫生防疫力度，工程进展较为顺利，于1914年完成试航，1920年正式通航。
运河终于通航
美国也因巴拿马运河的修建而名利双收，并将运河牢牢控制在手中。直到1999年，美国才将巴拿马运河还给巴拿马人民。
巴拿马运河长约65公里，由两侧的运河航道和中间的加通湖组成，航道最宽处304米，最窄处152米。加通湖是一座人工湖，面积470平方公里，由拦截查格雷斯河河水蓄积而成，可以为船闸供水，保障运河的畅通。
湖面海拔约26米，因此两侧航道都需要建梯级船闸，从太平洋或大西洋一级级爬升到加通湖，然后再从对面一级级下到海面上。
巴拿马运河平面图
比如，从太平洋一侧而来的货船，需要先通过一座由三对闸门组成的船闸，通过两级提升进入海拔16.5米的米拉弗洛湖，继续前行通过一座由两道闸门组成的船闸，通过一级提升进入海拔26米的航道，然后沿航道前行约23公里进入加通湖。
