绕道好望角
同样，南北美洲虽然可分为北美洲和南美洲，实际上两者通过中间细长的中美地峡连接，是一块完整的大陆，因为美洲大陆的北侧是终年冰冻的北极，那么，船只从美洲的一侧去往另一侧就必须要绕过南美大陆最南端的合恩角，这可是不小的距离，比如从美国东海岸的纽约，去往西海岸的旧金山，路程长达27000多公里，如果从中美洲通过，则只需9000多公里，节省了18000多公里的距离。可见，商船苦绕路久矣。
美洲绕道合恩角
但是，要开凿一条运河，工程量非常之大，需要较高的组织能力和工程施工能力，古代时苏伊士运河曾断断续续开凿，但始终没有成功。到了19世纪时，工业革命如火如荼进行了100多年，已具备了基本的大型工程施工能力。19世纪50年代，法国赢得奥斯曼帝国埃及总督的同意，获得了修建苏伊士运河的权力。从1858年开始，工程动用了超150万劳工，克服了一系列的技术问题，以伤亡12万劳工的代价，历时11年，终于在1869年完工。
付出巨大代价开凿苏伊士运河
苏伊士运河完工后，地中海和红海得以打通，并且没有船闸，两侧船只可自由往来，从地中海去往印度洋的航线缩短了8000到10000公里。直到今天，苏伊士运河也是世界上最繁忙的运河之一。
苏伊士运河——繁忙大通道
而此时的美洲也急需开通一条运河，各方经过勘察，拟选了几条线路，巴拿马地峡以最窄而入选。
