严格意义上讲，蒋廷黻《中国近代史》是我读的第一本历史学著作。之前读过黄仁宇的《万历十五年》，以几个人物贯穿一个朝代的叙述写法让我仿佛打开一扇门，原来历史著作可以这样写。而这本《中国近代史》不同，五万字阅读量不大，线索清晰，通俗易懂，章节式的结构从多个维度透视中国近代史的发展，其中又援引了大量文书、信件，这些史实证据体现出这本历史学著作的分量，当然，最主要的还在于作者的贡献——从反思中国外交史的角度分析中国近代被动挨打的原因，剖析多个阶层力图变革最终失败的现象。
近代中国的衰败从闭关锁国、谢绝外交开始。几千年的妄自尊大自然不会在高鼻卷发的外夷面前丢面子，更无法看到世界近代科学、文化、制度的发展，不懂得平等外交的意义，也就丧失了和世界对话的机会。作者不止一次提到“倘使同治、光绪年间的改革移到道光、咸丰年间，远东的近代史就要完全变更面目”，可惜历史无法重演！时代的局限、外交的壁垒、阶层的固化、国民的愚昧……一系列的不平等条约使近代中国逐渐坠入深渊。
“师夷以制夷”追求是的技术，比如恭亲王及文祥聘请外国军官训练新军，左宗棠设造船厂，李鸿章设立机器制造局、筹办铁甲兵船、选拔学生赴英法学习造船和驾船、成立北洋海军……甲午海战之时，中国海军居世界海军第八，日本海军占十一位，但北洋海军最终全军覆没，为什么？
还有李鸿章对中日必有一战的判断、曾国藩治理湘军、太平天国的真相、辛亥革命……
蒋廷黻是“书生从政”的代表人物之一，抛开他从政不说，单看治学。他主张兼重中外历史，研究近代中外关系变化如何影响中国历史发展。这是一个崭新的史学观，就正如这本写于1938的大纲性的《中国近代史》一书，书中并没有对近代中国衰败原因的综合深入分析，而提出了中国人能否近代化将关系国家兴亡的观点，引发思考。
综观全书，作者把“中国近代史”界定为“中国近代化的历史”。“近代化”，不仅要师夷的技术，还包括制度、文化，要变革国民心理。在这一观点的背后，当然不能略去他长达11年海外求学经历。作者并没有给出近代化的路径，我们依然要看到他作为一名学者的学术贡献。
“读史使人明智”，这句话不假。
