提起蒋廷黻，大多数人可能很陌生。但在新中国成立前，他却非常有知名度。一方面，他是著名的历史学家，先后任南开大学、清华大学担任历史系主任，对中国近代外交史有开创之功，一部《中国近代史》更是备受称许；另一方面，他以书生身份从政，先后出任国民政府驻苏联大使、驻联合国常任代表，被誉为 "最知外交的人"。可惜的是，他所仕非人，最终只能黯然远走。
蒋廷黻，字持箸，号权卿，1895年出生于湖南邵阳一户农家。幼年的蒋廷黼，深受传统儒学的熏陶，渴望 "学而优则仕"，造福国家百姓。不过，随着科举制的废除，他只能像当时许多知识分子一样另寻出路。1906年，蒋廷黻进入长沙明德学堂学习，不久，又转到益智学堂。在此期间，少年蒋廷黻接触了大量的西学，不禁让他对欧美文明心生向往。于是在1912年，毅然只身踏上赴美留学之路。
因为家境不够优渥，整个留学期间，蒋廷黻只得打各种零工来挣取学费与生活费。但他始终坚持求学，1919年，他选择进入哥伦比亚大学深造。他一直希望自己有一天能够"学而优则仕"所以打算选择一个未来"能左右中国政治"的专业。开始，他想新闻记者是无冕之王，可以左右政治，于是入新闻学院。不久，又改修政治学。最后，他认为 "欲想获得真正的政治知识只有从历史方面下手"，这才决定专攻历史学。1922年底，蒋廷黻顺利地通过了学位论文答辩，获得了博士学位。
这时，不过28岁的蒋廷黻，可谓学业有成。于是他踌躇满志地告别母校，回到自己阔别11年的祖国。
回国的蒋廷黻，先是应南开大学校长张伯苓之邀赴就任历史系教授和历史系系主任之职。其后又在1929年5月，又到清华大学历史系教授、系主任。多年留学海外的经历，让他的视野不局限于中国一国，在他每年为历史系开设的课程中，中外史几乎大致相同。在研究方面，十分重视原始档案，曾专程去故宫博物院抄录清宫档案，还购买了许多清朝军机处与海军等方面的档案。利用精心搜集的史料，他出版了《近代中国外交史资料辑要》两卷，引起学界的高度关注与好评。
正当他准备在学术研究上再接再厉时，九一八事变爆发了。这让一向关心国事蒋廷黻深为忧虑，他觉得有自己虽然是一介书生，不能上阵*敌报国，但可以用自己手中的笔，向外界表达自己的意见。所以与胡适、丁文江等人创办了"独立评论"，以独立自由之精神，研讨中国面临的问题。该刊物从1932年初版到抗战全面爆发终止，前后5年，共244期。在当时的知识阶层影响很大。
随着《独立评论》影响力的与日俱增，蒋廷黻的见解引起了国民党高层的注意。1934年夏，蒋廷黻在庐山与蒋介石见面，鉴于当时的局势，蒋介石吩咐他在苏联期间多加联络，以探寻联苏制日的可能性。充任蒋介石"私人代表"的蒋廷黻在苏联期间，专门向苏方传达了蒋介石合作的诚意。他根据苏方外交官员的表现判断，中苏两国虽然都面临日本威胁，但毕竟处境不同，故而希望苏联与中国结盟抗日的设想并不现实。他的判断当时没有被蒋介石接受。
1935年11月，蒋廷黻去南京面见蒋介石，谈话中，蒋介石提出要蒋廷黻出任国民政府行政院的政务处长，蒋廷黻出于为国家服务的公心，最终接受了这一任命，从此他由大学教授成了政府的高级官员。不久，蒋介石改派他担任驻苏联大使。
当时，日本的步步紧逼，让国民政府忧心忡忡。"联苏制日"成为蒋介石抵抗日本进一步侵略所做的外交努力之一。
不出所料，由于双方分歧过于大，国民政府期望与苏联签订军事互助协定，防范日本的中苏同盟最终没有实现。进入全面抗战后，蒋廷黻再次力图争取苏联苏联军事援助，未获成功。1938年1月，蒋廷黻卸任。
在此期间，他促成了在苏联生活12年之久的蒋介石长子蒋经国返回中国，回到父亲身边。
归国后的头几个月，蒋廷黻暂居汉口。当时正是山河破碎，生死存亡之时。《中国近代史》 一书就是在此时期写就的。在这本薄薄的书里，关心国家前途命运的他提出了"蒋廷黻之问"：
近百年的中华民族根本只有一个问题，那就是：中国人能近代化吗？能赶上西洋人吗？能利用科学和机械吗？能废除我们的家族和家乡观念而组织一个近代的民族国家吗？能的话，我们民族的前途是光明的；不能的话，我们这个民族是没有前途的。
在他看来，国民政府是能够让国家走上统一和现代化道路的政府，所以从此后，他把大部分精力用在官场。可惜，他虽然满腹经纶，在当时的政局下注定无所作为。在历史的洪流面前，任何个人的努力终究是微不足道的。
1965年，蒋廷黻带着无尽的遗憾离开人世，享年70岁。死前他留下一部没有写完的回忆录，还有那部他心中完整的《中国近代史》。。。
可惜，可叹！
