相比于青中年人群，老年人肠道的微生态系统会有所改变，有益菌群的数量可能会减少，有害菌群的数量可能会增加，从而可增加便秘、消化不良、炎性损害等疾病发生风险。通过服用益生菌或益生元，有助于改善肠道微生态系统，同时还可使老年人多方面受益。
大自然为我们提供了一个稳定、多样性的生态环境，我们的肠道也为微生物提供了一个稳定、多样化的生态环境，与此同时，肠道微生物也为我们带来了不少益处。这些微生物可合成我们自身无法合成营养物质，可促进营养素的代谢与吸收，还可促进肠道蠕动。但并非所有肠道微生物均会使我们受益，部分细菌可使我们获益，称之为益生菌；部分细菌既不会带来好处也不会带来坏处，称之为中立菌；部分肠道细菌则会带来不利影响，称之为有害菌。若益生菌数量减少，由于肠道细菌相互竞争、相互制约才得以保持生态平衡，中立菌与有害菌的数量则会增加，可能会带来不利影响：
- 益生菌可合成人体自身不能合成的维生素与必需氨基酸，同时参与了糖类、蛋白质、矿物质的消化吸收，因此益生菌减少后可能引起维生素缺乏、消化吸收不良、矿物元素缺乏等疾病；
- 益生菌可增加肠道蠕动，从而促进粪便的排泄，益生菌数量下降后肠道蠕动减慢，从而可能出现解便费力、排便次数减少或排便不尽感等便秘症状；
- 益生菌数量下降的同时有害菌的数量会持续增长，从而可增加肠道损害，可能会引起腹泻、恶心、呕吐等症状，当有害菌通过受损的粘膜入血转移至其它器官，还可引起肠外损害；
- 益生菌通过影响脂多糖、短链脂肪酸、胃肠激素等调控能量代谢，当益生菌减少后可能会出现代谢紊乱如血糖、血脂等升高，可诱发慢性炎症反应、增加心脑血管损害。
因此，益生菌不仅仅是生活在肠道的一种微生物，它还影响了健康的方方面面，缺乏益生菌以后应适当补充。补充益生菌可选择含有益生菌的制剂，这些制剂中含有双歧杆菌、乳酸杆菌、地衣芽孢杆菌等菌群，可使肠道菌群恢复正常；除开益生菌，还可补充益生元，益生元本身不含益生菌，但它可促进肠道益生菌的生长繁殖，抑制有害菌生长，从而调整肠道菌群，常见益生元有乳果糖、低聚糖等。此外，还有合生素，同时含有益生菌与益生元，兼顾二者的作用。但问题来了，老年人需要补充益生菌或益生元吗？即使身体健康，老年人也可适当补充益生菌，必要时可补充益生元。
- 与青中年人群不同，老年人肠道菌群的稳定性与多样性会下降，从而导致益生菌数量减少，与此同时中立菌与有害菌的数量可能会增加，从可减弱肠道的消化吸收、损害肠黏膜的保护屏障，可能会降低我们的免疫功能，增加感染风险。补充益生菌则可减轻或避免这些不利影响，因此对老年人的健康是有益的。
- 老年人肠道蠕动会减慢，同时膈肌、腹肌、肛提肌的收缩能力有所下降，可能会出现排便困难，与此同时胃肠粘膜萎缩，胃肠分泌液减少，粪便易干燥也会引起排便可能，因此老年人易便秘，便秘人群的益生菌可能会从正常的25%降至15%；且老年人本身易出现益生菌减少，可能会加重便秘，因此老年人可服用益生菌或益生元，改变肠道菌群从而可缓解便秘。
- 老年人为高血压、糖尿病、血脂异常等疾病的高发人群，同时可能会出现体重超标，而肠道微生态失调可加重代谢紊乱，不利于血糖、血脂的调控与体重的控制，从而可增加糖尿病、血脂异常、肥胖等疾病的发生风险，这些疾病均为心肌梗死、脑梗死的主要危险因素，从而可能增加心血管事件的发生风险，服用益生菌或益生元，可改善血糖、血脂、体重等指标，从而可减轻心脑血管损害。
- 发生溃疡性结肠炎、克隆恩病、肠易激综合征等疾病的老年人，肠道菌群失调可加速这些疾病的进展，同时这些炎性疾病也可引起肠道菌群失调，因此二者存在恶性循环，在对因治疗这些肠道疾病的同时补充益生菌或益生元，更有利于改善病情，可获得更好的疗效。此外，老年人腹泻，治疗的同时也可补充益生菌，可获得更好的疗效。
需要注意的是，益生菌所含成分是具有生命力的细菌，疗效可能会受食物与抗生素的影响，与食物同服时应避开过热的食物，燕麦加牛奶对益生菌有较好的保护作用；若需要服用抗生素，与益生菌的服药时间应间隔两三小时或增加益生菌剂量，可减轻对疗效的影响。在保存益生菌时，部分益生菌需要低温保存、避光，因此不宜暴露在外；由于益生菌储存时间较长后易死亡，因此不建议长时间保存，购买益生菌时应留意出厂日期。此外，益生菌毕竟属于微生物，免疫力严重低下的老年人服用可能会引起菌血症，因此并非所有的老年人均适合服用益生菌；益生元的安全性相对较高，即使会出现消化道症状，随着服药时间的延长也会逐渐耐受。
综上，益生菌是一类对我们有益的肠道微生物，可合成维生素与必需氨基酸，可促进糖类、蛋白质与矿物质的代谢吸收，可促进肠道蠕动、减轻便秘，可抑制有害菌的生长，形成肠道保护屏障，可及改善血糖、血脂，间接减轻心脑血管损害，因此有益健康。老年人肠道菌群的稳定性与多样性不同程度下降，益生菌数量会减少，有害菌数量可能增多，可能会出现消化吸收障碍、肠黏膜受损与免疫力降低、增加感染风险等，因此可补充益生菌；老年人本身为便秘高发人群，补充益生菌或益生元可改善肠道菌群，从而可缓解便秘；老年人也是高血压、糖尿病、血脂异常等慢性疾病的高发人群，而益生菌或益生元有助于调控血脂、血糖与体重，可改善代谢状态，从而可降低老年人慢性疾病的发生风险；此外，发生炎性肠病、肠易激综合征等疾病补充益生菌或益生元也有助于相关疾病的治疗。因此，老年人补充益生菌或益生元可多方面获益。但服用益生菌时应避开过热食物，不建议与抗生素同服，部分益生菌需要低温保存，同时不建议长期保存，以免益生菌失效。
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