人们潜意识里，白发是和衰老挂钩的，白发越多，年纪越大，一大批成语：白发苍苍、两鬓染霜、鹤发童颜、白首空归等也印证了这一点。实际上，现实生活中，白发已覆盖老、中、青、少各个年龄层，群体庞大。
正常情况下，白发冒出来的年纪，按《黄帝内经》记述：男六八阳衰，发鬓斑白；女六七阳脉衰，发始白。意思是男人在48岁、女人42岁才有白发。为什么到了现代，有的中学生开始长白发，中青年白发的现象不少，科学家们展开探索。
通常情况下，头发数量从新生儿就确定了，正常是约9—10万根。头发是从毛囊长出来的，毛囊随着年龄增加而减少。研究发现，新生儿毛发密度约1100—1200根/平方厘米，青少年600—700根/平方厘米，中年450—550根/平方厘米，老年则在430根/平方厘米以下，变化肉眼可见。
每根头发由发干 发根 毛囊 毛乳头细胞组成，头发的全寿命期，分生长期、退行期、休止期三个区间，但头发的根基，是毛囊干细胞。它通过不断分化，有的变成毛小皮，有的成为毛皮质，有的生成黑色素粒，而黑色素粒，就是毛发呈现黑色的主要原因。
黑色素本质是蛋白质，来源于毛乳头，由酪氨酸通过复杂的聚合反应形成，如果某个环节出现“故障”，那么黑色素的生成就受影响，头发的生长缺乏黑色素，慢慢就白起来了。
黑色素随着人的代谢减缓会逐步减少，或聚合反应出现断点环节也会相应减少。所以，如果到了一定年纪衰老了，代谢下降，黑色素减少，白发就多起来了，这是正常的生理现象；如果聚合反应经常有故障，黑色素随之减少了，这个问题以中青年，甚至少年多见。
